今日も、どこかに映る自分が目に入るたび、ため息をつく。たしかに、わたしにしては、この髪型は冒険しすぎたかもしれないけれど。それにしたって、あんなふうに言うことないのに……。

「元気ないじゃん、優貴」

「あ……ううん。そんなことないよ」

　千鶴ちゃんの声で、我に返る。

「じゃあ、今日こそ、サークル席で一緒にお昼食べようよ」

「わたしは、予習しなくちゃいけないし。千鶴ちゃん、行ってきて」

　もちろん、それはただの口実。でも、わたしを毎日気にかけてくれる千鶴ちゃんは、すごく優しい子。

「そう？ なら、行ってくるけど」

「うん。また、３限にね」

　千鶴ちゃんは、人懐っこいし、何より可愛いし。放送研究会の先輩たちともすっかり慣れて、サークル活動を満喫してるよう。活動といっても、日中なんとなく集まって、話をしてるだけみたいだけれど。

　ちなみに、千鶴ちゃんの人見くんの彼女になりたい願望は続行中らしく、たまに顔を出すという人見くんのことを、愛想がないとぼやいてる。

　どうしよう？ こんなふうに、千鶴ちゃんの誘いを断り続けるのも感じ悪い。でも、正式に退部するなら、千鶴ちゃんに理由を説明しなきゃいけなくて。千鶴ちゃんの楽しい気持ちに水を差さないですむ、いい言い訳はないかな……と、そのとき。

「優貴ちゃん」

　後ろから、軽く顔をのぞき込んできた、一柳くんに体が強張る。

「会わないね。全然、サークル席にも来ないし」

「あ……うん」

　一柳くんの屈託のない笑顔から、顔を背ける。だって、あの場所には行きたくないから。人見くんにも、一柳くんにも会うのがつらい。

「どうしたの？」

　唐突に、一柳くんに心配そうな口調で聞かれた。

「えっと、何が？」

　思わず、直視する気はなかったのに、一柳くんの顔を見上げてしまう。

「耳のあたり、ずっと両手で押さえてるから。頭でも痛い？」

「…………」

　そうじゃなくて。この髪型、似合わないんだもん。見られるのが恥ずかしい。

「わたし、行くところがあるから」

「優貴ちゃん？ 今日……」

　大人げないとわかっていながら、何か言いかけた一柳くんを無視して、小走りに教室へ向かう。バカだな、わたし。つらい思いをしたばかりなのに、あんなふうに話しかけられると、まだ無条件にドキドキしてしまう自分がいる。

「優貴、こっち。取っといたよ、席」

「千鶴ちゃん」

　教室に入ると、手招きしてくれる千鶴ちゃんの顔が見えて、ほっとした。

「あれ？ 千鶴ちゃん、何か、いいことでもあった？」

　隣から伝わってくる、うれしそうな空気。

「うん。今日の夜ね、クラブで新歓のイベントがあるんだって」

　千鶴ちゃんが満足そうに笑う。

「クラブで？ すごいね。楽しんできてね、千鶴ちゃん」

　そうだった、放送研究会って、そういうイベントのサークルだったんだっけ。自分とは無縁すぎて、すっかり忘れてた。

「何言ってるの？ 優貴も一緒に、決まってるじゃん」

「えっ？」

　あわてて、大きく首を振る。

「無理！ 無理に決まってるよ」

　わたしがクラブだなんて、場違いもいいところ。

「だいたい、わたしは誘われてないし」

　顔を出したところで、誰からも歓迎されない。

「えー。整くん、優貴にも来てほしそうだったよ。整くんも回すんだって」

「一柳くんが？」

　さっき、わたしに言おうとしていたのは、それだったのかな……そうだよね、授業のノートがかかってるんだから。

「でもね、ごめん、千鶴ちゃん。わたしの家、すごく遠いの。帰れなくなっちゃう」

　それは、本当のこと。ローカル線の端っこの駅だから、終電がやたらと早くて。

「そんなの、うちに泊まればいいじゃん。ね？ はい、決まり」

「や、でも……！」

　心の整理だけでなく、着ている服だって、何の準備も —————。

「じゃあ、優貴は、これとこれね」

　結局、３限終了後、わたしは千鶴ちゃんの部屋にいた。

「これ？」

　夜のイベント用にと、千鶴ちゃんが棚から引っ張り出してくれたのは、かなり派手なロゴのロンＴに、ミニスカートと長い蛍光色のベルト。

「優貴、いつも地味すぎ。せっかく可愛いのにさ」

「ありがとう。でも」

　全く、着こなせる自信がない。

「絶対、似合うって。ね？ 着てみなよ」

「う、うん」

　千鶴ちゃんが、一生懸命わたしのために選んでくれたんだもんね。思いきって、袖を通してみた。

「ほら、いいじゃん！ 完璧だね」

「そう、かな……」

　一抹の不安が、過（よぎ）ぎらないでもないけれど。

「じゃあ、お茶でもいれよっか」

「うん。何から何まで、ありがとね」

　なんとなく、千鶴ちゃんの部屋を見回してみる。学生が一人暮らしをするのに、快適そうな広さ。きちんと片付けられて、キッチンからは自炊もしっかりしているようすが伝わってくる。

「今日は頑張るからね、わたし」

「何を？」

「人見くんに決まってるじゃん」

「あ、そう、そうだったね」

　どうやら、照れているらしい千鶴ちゃんに背中を叩かれて、むせそうになる。

「あんまり、しゃべってくれないんだけどさ。見てるうちに、どんどん好きになっていっちゃったんだよね」

「……たしかに、格好いいよね」

　中身は最悪でも。

「とにかく、今日！ 少しでも進展させるから」

「そっか。頑張ってね、千鶴ちゃん」

　わたしは、気持ちも伝える前に玉砕しちゃったけれど。千鶴ちゃんなら、上手に人見くんの心を開くことができるかもしれない。

「…………」

「どうかした？ 千鶴ちゃん」

　ふと、千鶴ちゃんがわたしをじっと見つめてることに気がついた。

「わたし、優貴が整くんと話してるの見て、いろいろと好都合だと思って、声かけたんだけど」

「あ、うん」

　普通に、そんな気はしていた。

「でも、よかった。優貴と友達になれて。優貴といると、なんか落ち着く」

「わたしも……！ わたしも、千鶴ちゃんがいてくれて、心強いよ」

　千鶴ちゃんの笑顔に、わたしもうれしくなる。純ちゃんみたいに、千鶴ちゃんとも仲よくなれるかもしれない。

「帰ってきたらさ、二人で夜通し語り明かそうよ」

「うん。楽しみだね」

　友達の家に泊まりたいと伝えたら、お母さんは心配そうだったけれど。頑張って、根気よく説得して、本当によかった。

「そんなに遠いなら、優貴も一人暮らしさせてもらえばいいのに」

「うちの親、心配性なの」

　行き着くところ、男の子なんて、関係ないのかもしれない。高校のときだって、純ちゃんとの他愛のないおしゃべりが、楽しくてたまらなかったっけ。

「あった。この地下だね」

「う……うん」

　目の前の建物の雰囲気に、足がすくむ。ここが、ドラマや漫画でしか見たことがない、クラブ。

「みんな、待ってるよ。入ろ？」

「あ、うん」

　どうしよう？ やっぱり、千鶴ちゃんに借してもらった服、おかしくないかな。それに、今日は貸し切りとはいえ、一応未成年だし。

「あ、先輩！」

「来た来た、ちづちゃん」

　薄暗い中、知ってる顔を見つけたようで、奥のラウンジの方に駆け寄っていく、千鶴ちゃん。本格的に心細くなってきちゃった。大音量の音楽。遊び慣れた人たち。タバコの煙。どれもが、わたしとなじまない。

　もっとたくさんの人がフロアーで踊っていたりするものだと思ってたのに、意外と好き勝手にばらけている感じで、それが逆に、居場所のなさを思い知らされてしまうというか……。

「優貴ちゃん」

　不意に、大音量の中、耳元で名前を呼ばれた。

「あ、は、はい」

　顔を確認しなくても、一柳くんだとすぐにわかった。

「来れたんだね、今日」

「……うん」

　曇りのない笑顔の一柳くんから、不自然に視線を外して、うなずく。

「千鶴ちゃんと来たの？」

「…………」

　よほど大きな声を出すか、一柳くんの耳に顔を近づけないと、話はできない。なんだか、どうしたらいいのか、わからない。うつむいた状態のまま、一柳くんを無視し続けているみたいになってしまった。

「俺、優貴ちゃんに、何かしたっけ？」

　気がつくと、真顔になっていた、一柳くん。

「ううん、あの……」

　怒らせちゃった。考えてみたら、昼休みのわたしの態度も変に思ったよね。でも、何か言おうにも、この騒々の中では、どうにもできない。

「ごめん。悪いけど、もう機嫌取れない」

「え……？」

　短く息をついて、一柳くんが遠ざかっていく。わたしが子供なの？ 自分のいないところで、あんなことを言われても、何もなかったみたいに普通にできなきゃ、おかしいの？

「千鶴ちゃん、どこ？」

　助けを求めるように、千鶴ちゃんの姿を探した。こんなイベント、早く終わっちゃえばいい。そうしたら、千鶴ちゃんの部屋に戻って、ふたりだけでゆっくり話ができるのに……と、そこで。

「優貴……！」

「千鶴ちゃん」

　千鶴ちゃんの声に安心したのも、ほんの一瞬。だって、わたしに抱きついてきた千鶴ちゃんが、泣いていることに気がついたから。

「どうしたの？ 何があったの？」

　驚いて、千鶴ちゃんの答えを待っていると。

「人見くんが」

「人見くんが、何？」

　しゃくりを上げながら、わたしに説明してくれる、千鶴ちゃん。少し酔っているみたいだけど。

「今、人見くんに言ってきたの。好きだから、つき合ってほしいって」

「うん。それで？」

　展開の早さに戸惑いつつ、そこは気にしないようにして、先を促す。

「そしたら、人見くんが、わたしみたいなバカ女は死んでも嫌だって」

「…………」

「優貴？」

「許せない」

　抑えていた怒りが、ふつふつと湧いてくる。わたしのことだけならともかく、真剣に気持ちを伝えた千鶴ちゃんのことまで、そんなふうにバカにするなんて、絶対に間違ってる。

「ちょっと、優貴？」

「待ってて、千鶴ちゃん」

　あっけに取られている千鶴ちゃんを置いて、人見くんを探しに向かう。人より、ほんのちょっと格好いいからって、何をしても許されると思ってるんだ。

　一柳くんだって、同じ。自分の一挙一動が、わたしの心にどれだけ影響を与えるか自覚していないから、あんな態度が取れるんだ。

「人見くん！」

　慣れない暗がりの中を必死で探し回って、やっと人見くんの姿をとらえた。

「あ？」

「あ、あの」

　わたしの方に険しい表情で視線を移す人見くんに、つい弱気になってしまう。それも、そのはず。何といったって、三年間もずっと片想いしていた人なんだから。

「えっと……」

　ニヤニヤしながら、こっちを見ている先輩たちも気になって、なかなか話を切り出せない。それに、勢いで来てしまったものの、千鶴ちゃんの話をここでするというのも……と、そのとき。

「ヘン」

「えっ？」

　またもや、耳にしたのは、予想外の単語。

「ヘン……？」

　何が？

「その格好、変」

「…………！」

　怒りなのか、恥ずかしさなのか、自分でもわからない感情で顔が熱くなる。

「言う言う、玲」

　この前みたいに、ひゃらひゃらとわざとらしい笑い声を上げる、先輩たち。

「こっち、来て」

　完全に、頭に血が昇っていたんだと思う。いつものわたしなら、そんなできるわけがないのに、気がついたら、わたしは人見くんの腕をつかんでいた。

「何なんだよ？ おまえ」

「いいから」

　ひやかす先輩たちを背に、自分でも考えられないくらい強い力で、その腕をひたすら引っ張る。

「何？」

　通路に出たところで、手を払いのけられた。

「だ、だから」

「どもってる」

「そ……そんなこと、関係ない」

　やだ。今頃、冷静になって、後悔してきた。でも、引っ込みがつくような状態じゃない。

「千鶴ちゃんのこと」

「ああ。あのバカ女」

　関われば関わるほど、こんな人を好きだった自分が悔やまれる。

「どうして、そんなに人を見下した態度が取れるの？」

　わたしにだって、そう。入学式の日、話しかけただけだったのに。

「……あのさあ」

　大きくため息をつく、人見くん。

「この歳になって、まだ他人の色恋沙汰に首突っ込むの？ 頭、悪すぎない？」

「そういう問題じゃない」

　そんなふうに見えてしまうのも、わからないでもないけれど。

「よくいたよ、今までにも。そういう面倒な女に限って、俺のことが好きだとか、あとから言ってくるんだよな。バカバカしい」

「…………！」

　ここでうろたえたら、肯定してるのと同じ。わたしは違うもん。もう、昔の話なんだから。

「人見くんのことなんて、大嫌いだって言ったじゃない。そうじゃなくて、わたしが言いたいのは、千鶴ちゃんが……」

　と、声を荒げてしまったとき。

「佐野さん？ さっきから、どうしたの？ みんな、楽しくやってるのに」

「あ……」

　後ろには、冷ややかな目をした、一柳くんがいた。佐野さんという呼び方が、すごく機械的な響き。

「さっきから、千鶴ちゃんがどうとか言ってるみたいだけど」

「あ、うん」

　気まずさと恥ずかしさで、うつむく。

「今、声が聞こえてきたよ。あっちのトイレの中から」

「えっ？」

　トイレの中から、千鶴ちゃんの声が？ 千鶴ちゃん、トイレの中で泣いてるの？

「ありがとう、一柳くん」

「どうする気？ 佐野さん」

「どうするって、千鶴ちゃんのところに行くよ」

　なぜか、驚いたように目を見開いている一柳くんを不思議に思ったけれど、とにかくトイレのドアの前まで走った。騒音の中、耳をよくこらしてみると、一柳くんが教えてくれたとおり、千鶴ちゃんらしき声が微（かす）かに漏れてくる。

「千鶴ちゃん、大丈……」

「やめなよ。悪趣味だよ。何考えてるの？」

「悪趣味？」

　ドアノブに手をかけたところで、追いかけてきた一柳くんに、腕をつかまれた。

「どうして？ だって……」

　意味がわからず、一柳くんの顔を見上げる。

「なんだ。本当に、何もわかってないんだ？」

「え……？」

　不安を感じて、もう一度耳をドアに押し当てると。

「…………？」

　なんか、違う。どうも泣き声ではないみたい。というか、これって、もしかして……！

「わかった？」

「嘘……」

　初めて聞いた、生々しい行為中の声。

「言っておくけど、無理矢理じゃなかったよ。先に誘ってたのは、むしろ千鶴ちゃんの方」

「俺の前で泣いてた十分後には、通路の奥で先輩のくわえてたし。汚ないもん見せるなって、バカ女に言っとけよ」

　…………。

　人見くんの言っていることなんて、意味すら理解できない。これが、大学生というものなの？