当てもなく、全く景色の変わらないこの道を歩いていると、電話が鳴った。

「もしもし、浦部です」

　勤め先の運送会社からだった。

「おう、ちょっとまあ、耳が痛くなる話やと思うんやけど、聞いてくれ」

　どこか苦しげな上司の声に、進んでいた脚がはたと止まった。

　股関節周りが固まる。

「昨日、運んでくれた荷物なんやけど、肝心の荷物に破損がある、ってクレームが入ったんや」

「えっと、昨日、いくらか運んだんですけど、どこからですか？」

　話を遮るように訊いた声は、気づけば随分早口になっていた。

「あー、ほら、あのCD屋や。あっこから、CDケースにヒビが入っとったって電話が飛んだんやわ」

　ボン、と胸元が熱くなった。

「ええ？　そんな、製造側のミスの可能性もあるんやないんですか？　CD一枚で？」

「まあ、その気持ちはめっちゃ分かるんやけどな。浦部も分かるように、こっちに対するクレームやから、こっちが対応せなあかん。やから、ひとまず、そっち方面からちょっとの期間だけ、違う方に行ってくれへんか？」

「はあ？」

　荒げた口に手を重ねても、もう遅い。

　上司は、さらに苦しげな、呻くような声になって言った。

「すまん、一週間やから、とりあえず。それまで、短距離にしてくれんか？」

　短距離輸送なら、当然帰りは早くなるが給料は落ちる。

　そして、今の俺には、帰りが早くなるメリットは一つも無い。

「一週間ですね？」

　既に、濃密な関係を築いている人の笑顔と「お疲れ様」の声が脳裏に浮かんでは消える。

「ああ、たの」

　そこで、唐突に声が途切れた。

　電話が切れる音も、こちらを腹立たせるツーツー音も聞こえない。

　スマホを耳から離すと、「電波がありません」と、冷静な明朝体があった。

「なんやねん、ホンマ、今日っていう日は……！」

　俺は、思わず、アスファルトの上に落ちた大きな石を蹴飛ばした。

　その石は、ガツガツと角をアスファルトにぶつけながら、森の中へ転がってゆく。

「……いっそ、厄払いに寺か神社でも行ったろうか」

　舌打ちをして、だが、上手く出来ずしょんぼりとした音しか出なくて、俺は獣のような呻き声を上げて、海を睨んだ。

　焦げた銅みたいな色をしたブイが、浜に打ち上げられていた。

　しばらく歩いていると、だんだんとアスファルトの道の幅が狭くなり、森と海が近づいてくる。

　聞こえていた町の喧騒や、海を走る船も、ほとんど無くなってしまった。無論、人もいない。

　まるで、世界から隔離されたような。

　最恐のお化け屋敷に、一人で放り込まれた時のような。

　海風が吹き、ビクリと身体が震える。

　サワサワと、左隣の森が泣いた。

「あ、あー、あんなこーといーな、でっきたらいーな！」

　閉まった喉から絞り出すように、咄嗟に歌を歌う。

　その声も、浦部洋稔しかいない空間に四散して、結果、俺の胸中に霧が広がる。

「そーらーを自由に、とーびたーいなー！」

　と。

「はい、たけ……」

　大きく曲がっていく道の向こう側。

　アスファルトは、まるで森に侵食されているかのように消えていっていた。

　――行き止まりか？

　だが、近づいてみるとどうやら、中に獣道が続いている。

　振り返れば、真っ黒い雲が、両手をだらんとたらしたお化けのように雲を占領していた。

「くっそ……」

　広大な砂漠のように乾いた、自分のものとは思えない声が出る。

　俺は、湿った落ち葉の積もった道へ一歩、踏み出した。

　森の正体は、それほど深くは無い林だった。

　それでも、霧が前も見えないほどに立ち込め、生き物の声は一切聞こえない。

　聞こえるのは、雨の音と、風で擦れ合う葉の音のみ。

　今すぐ、どこかに逃げ出したい衝動に何度も襲われながら、俺はどちらかが折れるくらいに歯を食いしばって歩く。

　ザアア……

「ん？」

　と、これまでに無かった音が、遠くから聞こえることに気付いた。

　一度足を止め、目を閉じて耳に全ての意識を集中させる。

　ザアアアアアア……

　――川や。

　そこですぐに、頭がグルリと回る。

　――このまま川を伝って下流に降りてったら、いずれは町に出るよな。

　胸の中に立ち込めた霧が少し晴れ、しこりが若干削れた気がした。

「っしゃ！」

　小声で、それでいて喉に力を込めて言い、胸の前で拳を握った。

　視界の霧も少し晴れ、開けた林の上空の曇り空が見えるくらいにはなった。

　俺は岩や枯れ木を乗り越えながら、音が聞こえる方へ進む。

　ザザアアアアアア……

　音はにわかに大きくなったように感じる。

　さらに、ぐちゃぐちゃとスニーカーに水が入ってきて、靴下が濡れて気持ち悪い。よく考えれば、それは、川の水が地面に浸み込んでいるということでもあるのではないか。

　脳裏に、真須美と妻の顔を思い出す。

　――この環境におったら分かる。やっぱ、一人やったらなんも出来んわ。

　玄関を笑顔で開ける俺の姿を想像して、口角がまた上がる。

「お」

　白く泡立つ水が、視界の端に微かに映った。

「よっしゃ来たっ……」

　跳ねるような駆け足で、そこへ近づいてゆこうとした。

　刹那。

　コッチ……コッチ……コッチニ、キテ……コッチニキテ……

　幽霊を思わせるような、力のない声が、この空間一帯にぼわわんと響き渡った。