「うちの会社の会長の奥さんが趣味で、私設植物園をしてるんだって。そこに小さな喫茶店があって、スタッフを探してるって聞いたの」

　私は渡された書類に目を落とす。

　松原植物園の受付と喫茶スタッフ募集、勤務条件が書いてある。

　アルバイトだから、正社員だった歯科に比べると、時給は低い。

「あまり人はこないから、忙しくはないって聞いた。穏やかな性格で、調理のできる人がいいんだって。彩綺なら気が長いし、料理もお菓子も作れる。問題ないでしょう」

「できるっていっても、お金をもらえる腕じゃないよ」

「パティシエはいるから、教えてもらえるでしょう。もし、そこで働いているうちに、本格的に料理とかお菓子作りを勉強したいって思ったら、お金出してあげるよ。彩綺は大学行かなかったから、貯金あるし」

　今まで調理師やパティシエになろうとは思ったことがなかった。

　趣味で満足していたし、厳しいプロの世界に踏み込む勇気はなかったから。

　でも逃げているだけなのかも、という思いが過った。

　喫茶店に勤めたからといって、考えが変わるかはわからないけれど、社会復帰への一歩になるかもしれない。

「もしくは、結婚する？　お見合いとかしてもいいよ？」

　考え込んでいる私に、母がとんでもないことを言った。

「結婚！？　お見合い！？ 」

　びっくりして大声を上げると、母がけらけらと笑った。

「あたしたちの頃は、25歳が結婚適齢期なんて言われてたんだよ。まだまだなんて思ってたら、あっという間にきちゃうよ」

「でも、まだそんな気になれないよ」

「それは相手がいないからじゃない？　好きな人ができたら、一緒にいたいって思うもんよ」

　母の言うとおり。22年の人生で、彼氏どころか、好きになった人もいない。

「お母さんも、そうだったの？」

「そうだよ。お父さんと30で出会って。この人しかいないと思って、あたしからガンガンいったんだよ。あんなにあっさりいなくなるとは思ってなかったけど」

　後半、寂しそうに呟いて、棚の上のお仏壇に目をやった。

　写真の中の父は、私たちに向かって照れたように微笑んでいる

　父は写真があまり好きじゃなかったらしい。

　私を連れて公園に行った時に、母がなんとか撮った写真だそうだ。

　1年後、この写真は遺影になった。

　仕事でミスをして落ち込む母を、なぐさめ寄り添った父。

　最愛の夫を亡くして落ち込む母を助けたのは、仕事だった。

　そしてバリキャリ主婦真弓ができあがった。

　私は母に感謝している。心配をかけたくない。

「わかった。面接行ってみる」

　後日、面接を受けた私は、採用の連絡をもらった。

　　　次回⇒第6話　松原植物園