三宅は、帰宅すると自室に急いで荷造りをした。幸い、母も妹も家を出ているので、誰にも咎められる心配はなかった。

　ＦＲＥＡＭを詰め込んだ所で、手が止まる。玄関のチャイムが鳴ったのだ。卓上の置時計を見ると、時間は十二時を少し過ぎたところだった。

　焦る気持ちで玄関まで走り、扉を開けると、そこにいた人間に思わず言葉を失った。

「あっ、三宅」

　制服姿の神代真紀が、驚いた声を上げた。

「……何しに、来たんだ」

　三宅が訊ねると、神代は黙り込んだ。すぐに察しがついた。

　よもや、美亜子までが倒れたのだ。神代が自分を非難する格好のネタではないか。

　クラスで吹聴するだけに飽き足らず、わざわざ家にまで押し掛けるなど、本当にいい性格をしている。

　三宅は、黙っている神代を睨みつけた。

「用事がないなら、帰ってくれ。忙しいんだ」

「待って！」

　閉めようとした扉を、神代は両手でがっしりと掴んだ。その勢いに、三宅はおもわず閉めようとした扉を止めた。神代は扉から両手を放すと、頭を下げた。彼女の長い髪が勢いよく舞って、だらりと垂れ下がった。

「ごめんなさい！」

　虚を突かれた三宅は、そのまま固まった。神代はゆっくりと顔を上げると、目を伏せたまま、話し始めた。

「私、酷いことを言った自覚がある。それにまた、三宅の知り合いの人が倒れて……。それで、あんたは学校まで休んだ。

一番傷ついているのは、たぶん、あんただったのに……。こんな簡単なこと、私、沙百合に言われるまで気が付かなかった。だから、ごめん」

　神代は再び頭を下げる。神代の背後や、周辺に人がいないことを確認して、三宅は溜息を吐いた。どうやら、一人で来たらしい。

「……言いたいことは、それだけ？」

「あと！　私のせいで広まっちゃった噂は、私が、どうにかするから。他にも、力になってほしいことが有ったら、なんでも言って」

　慌てて、神代は愛想のいい元気な顔を作って、付け足した。

「まあ、許すつもりはないな」

　三宅が言うと、神代の顔が強ばった。先ほどの元気が、青菜に塩をかけたようにすぐさまに萎れていく。

　三宅は、そんな変化目まぐるしい神代を見て心の中で密かに笑った。

　自分は、疑心暗鬼の馬鹿だ。そして神代真紀は、裏も表もない素直な馬鹿のようである。

　馬鹿同士、自分たちは、案外、ちょうどいいのかもしれない。力になってくれるというのなら、是非ともなんとかしてもらおう。

　最大の問題を、今まさに抱えているのだ。

「許すつもりはないけど……。力を貸してくれるなら、早速頼みたい。一晩、泊めてほしい」