ふわふわと揺れている感覚。

自分が揺れているのか意識が揺れているのか区別がつかない。ただ気持ちの悪いものではなくて、むしろ至高の幸福感。

お母さんの胎内にいるときはこんな感じだったのかな、なんて夢想してみる。

絶対的な安心感。完全な調和。メアリーの還る場所。

「セドリック様」

誰かが呼ぶ声が聞こえる。やめて、邪魔をしないで。

「コリン、………薬を…………」

「…………、令嬢は………？」

「……て……」

言葉の断片は聞こえてくるけれど何を言っているのかわからない。

そもそも難しいことが考えられない。

でも——いつの間にか掴んでいた服、この匂いを手放したくない。

いや、何か大切なことを忘れているような…………。

カタン

現実的な音にふっと我に帰る。

セドリックが優しく抱きしめて「やばい、正気を保てない」何やら呟いて、胸ポケットから何かを取り出して口に含んだ。

「ここ、は……？」

まだ完全に覚醒できていない中、なんとか声を絞り出す。

カタカタと馬車が動き出した。

セドリックはうっとりとした表情でメアリーに顔を寄せる。

「はぁ、まさか運命に出会えるなんて思ってもみなかった。君は？　メアリーと呼ばれていたね？」

メアリー

————ありふれた凡庸な名前なのに、彼に呼びかけられると身体中が歓喜に打ち震える。

堪らなくて、彼の問いかけに頷くことしかできない。

「俺はセドリック。セドリック・ランカスター。メアリー、わかるよね？？　俺たちは番なんだ。なんて幸運だろう！！」

運命の相手が自分を受け入れてくれた！！

嬉しい！　嬉しい！

……

……

——わたくしの婚約者なの——

嬉しそうなロザリーの顔。

ハッとメアリーは覚醒する。そうだ。

愛しいこの『彼』はすでに友人の婚約者だ。結ばれることのない相手。

なぜ？　どうして？　『運命の番』なのに。

涙がハラハラとこぼれ落ちる。セドリックは泣いているメアリーに気づいて、唇で涙を拭う。

「メアリー、愛しい人……」

優しく顔のあちこちにキスをする。メアリーにとっては絶望の涙だったが、セドリックは歓喜の涙と受け取ったようだ。それもそのはず、いけないと思いつつメアリーはずっと掴んでいた彼の服を手放せないでいるから。

気持ちいい……手放せない……離れたくない……

体がどんどん熱ってきた。

満たして欲しいものを満たして欲しい。

とろんとした眼差しを向けると、セドリックもまた情欲を孕んだ目でメアリーを見ていた。

お互いが同じものを求めている。そっと顔を近づけ、唇を寄せる………。

！！！！！

だめ

ダメ

駄目ぇぇぇ〜〜〜〜！！！

メアリーは慌てて手を広げて唇を守る。

セーフだ！

「何これ？　いたずら？　可愛いけど退けて？」

セドリックは微笑みを浮かべながら、首を傾げておねだりする。

何？　男の人なのに可愛いってズルい。メアリーはつい絆されそうになったが、耐えた。

首をフリフリ、拒否の意向を示す。

少し眉根を寄せつつ、それならばとセドリックは手のひらにキスをしだした。何度も、場所を変えながら、なんなら喰む勢いで。

メアリーは理性を取り戻したつもりだったけれど、むしろ高みへと昇っていくようだ。

身を委ねたい

でも駄目

「ダメです……セドリックさま……」

「！！！」

ガバッとセドリックは体を離した。

少しの寂しさを感じつつも、よかった分かってくれたと安堵する。

「やばいっ！！　クル！　はじめて名前を呼んでくれたね、メアリー」

頬を撫でられ、愛しくてたまらないといったふうだ。分かってくれた……のかな？

ところでメアリーは未だセドリックに膝の上に抱き抱えられている。そろそろ降りたほうが良いと思うけれど、体が熱くて汗までかいてきた。

その上、熱くてたまらないのに汗が冷えたのか寒気もしてくる。自分の体の状態異常になす術がなく、カクカク震えはじめた。

「メアリー……！？　大丈夫？？　ちっ、急いでくれ！！」

最後の言葉は御者に向かって言ったようで、馬がいななき、馬車のスピードが上がる。

セドリックはメアリーを抱えながら器用に上着を脱いで被せた。しっかりと抱き寄せ暖める。

「ごめん、汚れたものしかなくて。メアリー、多分今の君は——『運命の番』に出会ったショックで発情状態になっていると思う。薬はすでに手配した。小康状態なら耐えられるけれど急性期——発情過多になると精神をやられる。俺が危ないと判断したら、場所を選ばず君を抱く」

スンスンと上着についたセドリックの匂いに夢中だったメアリーは、聞き捨てならない言葉が聞こえた気がした。

ぴたりと密着していたため、セドリックの表情も見えない。もぞもぞしていたらセドリックが視線を合わせる程度に離れた。

「多少は気休めになるかな」

じっくりとメアリーを眺める。

その目は色情というより、とても慈愛に満ちていて。

セドリックさまの碧い目、とても綺麗——

「メアリー……、愛してる」

そっと顔を近づけキスをした。

「ん…ん、むぅ」

角度を変えて、何度も繰り返されるキス。

熱を伴う行為なのに、こころが満たされ凪いでいく。さっきまであったうなされるような苦しさは少しずつ軽減され、意識が明瞭になりすっきりしていく。

「あ……」

最後に唇をチロっと舐められ、ゆっくりと離れた。

ドクンドクンドクン

セドリックとキスをした。

メアリーはその事実に呆然としながら、伺うようにゆっくりとセドリックを見ると、セドリックもまた上気した面持ちで見つめ返した。

ドクンドクン

胸が高鳴る。でもさっきまでの囚われるような激情じゃない。

メアリーは恋してる。

『運命の番』に。

けれど2人の関係はいけないことだ。

メアリーはそっと目を閉じた。