準決勝当日の午前九時二十七分、僕はロッカールームにいた。

「以上だ。全力で戦ってこい」

「はい！」

　監督の声に、ベンチ入りメンバー全員が声を揃える。

　先発出場メンバーが試合開始に向けて気持ちを作る傍ら、僕はスパイクの紐を結び直す。

　きれいな蝶々結びが出来上がると同時に、僕の頭の中に幹恵の顔がふと浮かぶ。

　僕は頭の中に浮かんだ幹恵に尋ねるように、小声で言葉を発する。

「準決勝まで来たよ。準々決勝で出番はなかったけど、幹恵ちゃんの言葉のおかげで、出番がなくても不貞腐れなくなったよ」

　僕は曲げた膝をゆっくり伸ばし、チームメイトの姿を見渡す。

　僕以外、県大会上位以上の成績を収め、この高校の男子サッカー部に入部した。

　なんの実績もない僕なんか、彼らに相手にされないだろうと入学前まで思っていた。

　しかし実際に入学し、入部してみると現実はまったく違った。

「史也、今日も頑張ろうぜ！」

　同級生の武田恵一（たけだけいいち）が笑顔で僕に声を掛けてくれた。

　僕と恵一は、高校一年時からずっと同じクラスだ。

　僕の高校入学後、最初の友人でもある。

　恵一が僕に声を掛けてくれて以降、彼以外のクラスメイト、そして男子サッカー部員の中に溶け込むことができるようになった。

　僕のポジションは最終ラインの真ん中で、恵一は一列目の位置だ。

　

「恵一、今日もゴール決めてやれ！」

　僕は笑顔で恵一に言葉を掛ける。

　恵一は笑顔で頷くと僕の左肩に手を置き、力強く言葉を掛ける。

「史也の対人の強さはチームナンバーワンだと思っている。絶対に史也の力が必要になる。その時は頼んだぞ」

　これまで掛けられたことのないような言葉を聞き、僕の目頭が僅かに熱くなる。

　

「おいおい、涙は全国の頂点に立つ時までとっておけよ」

　僕の様子を見た恵一がやさしい笑みを浮かべ、言葉を掛ける。

　僕は目元を右手の甲で拭うと、笑顔で恵一の目を見つめ、小さく頷く。

「うん！　今日も頑張ろう！」

　そして明るい声を発し、僕は恵一と腕相撲をするように右手を取り合った。

　

　試合は前半に吉田体育大学附属高校が二点を奪取し、無失点で凌いだ。

　迎えた後半、吉田体育大学附属高校は二十九分に一点を返され、一点差に迫られる。

　ベンチに腰掛けていた僕は腰を上げ、イレブンを鼓舞する。

　それから数十秒後、ある光景が僕の目に映る。

「浩二郎（こうじろう）……」

　僕と同じポジションの二年生、橋本浩二郎（はしもとこうじろう）が左脹脛（ふくらはぎ）を抱え、ピッチに倒れていた。

　浩二郎は相手のドリブル突破を阻もうと、右脚をボールに伸ばした。

　それを見たもう一人の相手選手が、浩二郎のディフェンスを阻もうと、彼の背後から右脚を伸ばした。

　そして運が悪いことに、相手選手のスパイクの底が浩二郎の左脹脛に直撃してしまった。

　浩二郎はこれ以上のプレーは無理と判断され、ピッチに現れた担架に乗せられ、医務室に運ばれる。

　吉田体育大学附属高校男子サッカー部監督、高山宗則（たかやまむねのり）は担架が見えなくなると同時に、一人の選手に視線を向ける。

　吉田体育大学附属高校は交代枠を一つ残していた。

　監督は視線を移すことなく、ゆっくりと歩みを進める。

　その瞬間、僕の背筋が一気に伸びる。

　やがて、監督の足が止まる。

　

　僕の目の前で……。

　監督は僕の目を見つめ小さく頷くと、力強く言葉を発する。

「出番だ」

緊迫する場面で、高校入学後最初の出番がやってきた。