翌日、悠斗のコンディションは最悪だった。

昨夜は星奈さんへのメッセージのことで頭がいっぱいで、ほとんど眠れなかった。

寝不足の頭でなんとか仕事をこなす。

しかし、疲れは隠せない。周りにも気づかれていた。

「悠斗、今日どしたん？ 顔色悪いぞ」

声をかけてきたのは、同期の成瀬陽介（なるせ ようすけ）だ。

同じプロジェクトに所属している。

成瀬は明るく、仕事もできる。チャラそうに見えるが、実は真面目だ。悠斗とは気が合う。

「……人生、何が起こるかわからないな」

悠斗は力なく答えた。恋愛相談なんてしたことがない。どう切り出せばいいか分からない。

「ふーん？ その言い方、さては……恋の悩みだな？」

成瀬がニヤリと笑う。

「なっ！？ なんでわかるんだ！」

悠斗は思わず目を見開いた。

「お前はエスパーか何かなのか？」

「まあな。恋する男のオーラは独特なのさ。俺じゃなきゃ見逃しちゃうね」

成瀬はおどけてみせる。イケメンは何をやっても様になる。

「……まあ、そんなところだ。色々あって、寝不足なんだよ」

「そいつはプロジェクトリスクだな。よし、昼飯、俺が奢る。話聞くぞ」

イケメンすぎる。こいつは男まで落とす気か。

―――

昼休み。社員食堂で向き合う。

悠斗は昨日の出来事をぽつりぽつりと話した。

一目惚れ。衝動的な告白。連絡先交換。そして、昨夜の業務連絡メール。

「ははっ！ お前、マジで面白いな！」

成瀬は笑いながら言った。

「笑うなよ……真剣に悩んでるんだ」

「いや、悪い。でも、お前がそんな大胆なことするなんて意外でさ。しかも業務連絡て」

「どうすれば良かったんだよ……」

「まあ、相手も突然のことで戸惑ってるはずだ。まずは普通に自己紹介からだろ。自分のことを知ってもらわないと始まらない」

「そうか……そうだよな」

「相手に気を遣わせるなよ。当たり障りのない話題から始めて、興味を探れ。会話のキャッチボールだ」

「キャッチボール……」

成瀬のアドバイスは的確だ。頼りになる。

悠斗はスマホを取り出し、メッセージを入力し始める。

自己紹介。趣味や仕事のこと。長すぎず、短すぎず。

書き終えたが、送信ボタンを押す手が震える。

「大丈夫だって。変な内容じゃない。送っちまえ」

成瀬に背中を押され、悠斗は意を決して送信した。

「ふぅ……ありがとう、成瀬」

「おう。で、今日の午後の進捗定例、資料できてるか？」

「……あっ！」

すっかり忘れていた。悠斗は慌てて食事を終え、デスクに戻った。

成瀬はどこまでもスマートだ。

―――

午後3時過ぎ。打ち合わせが終わり、一息つく。

そこでようやくスマホを確認するのを思い出した。

通知が一件。星奈さんからだ。心臓が跳ねる。

『お仕事お疲れ様です！ 碧川さん、メッセージありがとうございます。なんだか、こういうの初めてで緊張しますね！』

そんな書き出しで始まる返信。

当たり障りのない、丁寧な自己紹介が書かれていた。

よかった……拒絶されていない。悠斗は安堵のため息をついた。

と、同時に気づく。既読をつけてしまった。すぐに返信しないと。

しかし、次の打ち合わせの時間が迫っている。

『ご確認ありがとうございます！打ち合わせがあるので、後ほどゆっくりお返事します！』

送信した直後、すぐに返信が来た。

『また業務連絡（笑）』

「うっ……わかってるよ！」

悠斗は思わず声に出してツッコミを入れた。

我ながら、つまらない男だ。

でも、少しだけ笑えた。

気を取り直して、次の打ち合わせに向かう。今は目の前の仕事に集中だ。

―――

それから3日間、悠斗と星奈はメッセージのやり取りを続けた。

少しずつ、お互いのことがわかってきた。

星奈さんは悠斗より2つ年下の27歳。

一人暮らしをしている。

少し前まで「辺鄙な場所」に住んでいたらしい。（具体的な場所は教えてくれなかった）

今はコンビニでバイトをしているが、ほぼ休みなく働いている。

少し機械音痴らしい。

漫画やアニメに興味がある。

イタリアンが好き。

悠斗も自分のことを話した。

仕事のこと、学生時代のバイトのこと、趣味のこと。

会話はぎこちないながらも、途切れることはなかった。

「そろそろ、会う約束でもしたらどうだ？」

昼食時、成瀬がまたニヤニヤしながら言った。

「で、でも、俺みたいな不審者に、また会ってくれるだろうか……？」

「そこまで卑屈になるなよ」

成瀬は呆れた顔をする。

「まあ、確かにいきなり二人きりはハードル高いかもな。……よし、俺も一緒に行く」

「え？ 3人で？」

「アホか！ お互い友達を連れてくれば、会いやすいだろってことだよ。お前が一目惚れした子がどんな子か、俺も気になるしな」

「……でも、お前がいると、俺が霞む……」

「なんだそれ。とにかく、まずはランチでも誘ってみろよ」

成瀬がいてくれるなら心強い。

悠斗は頷いた。学生時代に戻ったような気分だ。

二人で、当たり障りのない「ダブルデート」のプランを練り始めた。