「好きです！」

公園に、唐突な男の声が響いた。

「えっ……？」

声の主と向き合う女性は、目を丸くした。

コンビニの制服姿。名札には「星奈」とある。

「あの……私たち、さっき店で会ったばかり、ですよね？」

星奈は戸惑いを隠せない。

男は黙っている。何かを探るように星奈を見つめている。

「どこかでお会いしたこと、ありましたか？」

重ねて問うが、返事はない。

星奈は少し不安になる。けれど、男の真剣な眼差しからは、悪意は感じられなかった。

むしろ、切実な何かが。

「あ、もしかして！」

星奈が何かを思いついたように声を上げる。

男の肩がわずかに跳ねた。

「小さい頃、私、あなたに助けられた……とか？ ある雨の日、足を滑らせて川に……もうダメだと思った時、あなたが力強く……」

「それ、某ジブリ映画のシーンでは？」

男がようやく口を開いた。少しだけ、場の空気が和らぐ。

「あはは、バレました？ あなたがハク様かと。……で、本当に前に会ったことありました？」

星奈は悪戯っぽく笑う。

男――碧川悠斗（あおかわ ゆうと）は、少し逡巡してから答えた。

「いえ……たぶん、今日が初めてだと思います」

「じゃあ、どうして……」

「わからないんです。ただ、あなたに伝えなきゃいけない。そう強く思ったんです。まるで何かに突き動かされるように……気づいたら、声が出ていました」

悠斗は自分の言葉に困惑しているようだ。

その正直さが、星奈の警戒心をさらに解いていく。

「えっと……つまり、一目惚れ、ということでしょうか？」

「そう……かもしれません。あっ、すみません！突然こんなこと言われても困りますよね。本当に、俺、どうかしてる……考えるより先に体が……」

悠斗の顔がみるみる赤くなる。慌てて言葉を継ぐが、しどろもどろだ。

つられて、星奈の頬も少しだけ熱を持つ。

「本当にすみません。でも、嘘や冗談じゃなくて。あなたのことが……す、好き……です」

今度は疑問形ではなかった。まっすぐな言葉。

悪い人ではなさそうだ。むしろ、少し不器用で、真面目な人なのかもしれない。

星奈は、心のどこかで引っかかっていた「何か」を感じながら、小さく息を吐いた。

「……突然で、正直どうしたらいいか……。でも……そうですね、まずはお友達から、お願いします」

その言葉を聞いた瞬間、悠斗の顔がぱあっと輝いた。

これまでの人生で感じたことのないような喜び。そして、緊張からの解放。

「ありがとうございます！」

悠斗は深々と頭を下げた。その勢いに、星奈は少し笑ってしまった。