シシルナ島を傘下に収めたい理由は二つあった。

　一つは、この島のダンジョンや森に巣食う魔物が、スタンピードの起点となるからだ。

もう一つは、海賊船を擁するこの島の海軍力である。

　物資や人員の移動において、海路が持つ優位性は圧倒的だった。

　だが、これまでのループで、この島が一度でも王国に膝を屈したことはない。それには理由がある。

　今回は、シシルナ島への侵攻を諦め、王国に戻る道を選んだ。無駄な戦いは避けるべきだと判断したからだ。秘策はある。

　代わりに、これまで手紙で指示していた仕事を、直接現場で伝えるようになった。

そしてまた一年が過ぎ、私も彼も17歳になろうとしていた。

　彼への誕生日プレゼントとして贈った魔弓は、彼の行動範囲を広げた。だが、それに比例して危険も増してしまった。

　もっと良い贈り物を探そうと、武器庫を物色していると、国王が独りでやってきた。

　その顔には陰りがあり、体調が優れない様子だ。何か伝えたいことがあるのか、こちらを見ていた。

「そこにあるものは全て、お前にやろう」

　目の前には、高性能の鎧、長剣、盾が揃っていた。

「実はな、それらはすべてリドリーの父から預かったものだ」

「え？」

「お前と同じで、魔力も武力も無いから必要ないと言われた。いずれ現れる者に渡してほしいと託されたのだ。リドリーはその者ではないのか？」

「いいえ」

　私は彼を戦いに巻き込むつもりは無い。送り主を言い当てられ、内心動揺したが、平静を装った。

「まあ、本来の持ち主に返すだけだ。持っていけ」

　この機会を逃すまいと、私は意を決して質問を投げた。

「ところで、彼の父さんはどうして亡くなったんですか？」

「あいつは、何者かと一人で戦い、命を落とした。だが、亡くなる間際、こう言ったそうだ。『これが正解だ。やり直しはもうしない。後のことは頼む』と」

　その一言に、私は悟った。彼の父は、悪魔との一騎打ちの末に命を落としたのだと。

　冬が訪れると、国王の体調は急速に悪化した。全てを押し流す時の波に飲み込まれ、運命の変化は早く訪れていた。

　私は、この瞬間を逃すまいと第一王女アエラを呼び出した。

後書き

　いつもご拝読ありがとうございます。よろしければ、⭐︎や♡でご評価頂けると幸いです。

　関係は殆どありませんが、シシルナ島物語も、ご覧いただけると幸いです。