市場から程近い船着場では人々が行き交い、島々を廻（めぐ）る渡し船が移動には欠かせない交通手段となっていた。

　秋風が心地よく吹き抜ける夕刻、薬師のガイは、渡し船を待つ人々に紛れて船着場にいた。

　彼は、乗船する人達よりも頭ひとつ分大きな身長とがたいの良さ、そして、その身なりが目を引く男だった。薬師（くすし）の制服である紺色の着物をまとい、『薬（やく）籠（ろう）』と呼ばれる薬箱を背負っていた。

　凛とした切れ長の目で、沖の風景を見ていた。

　真凪州（まなす）の国は大和泰国（やまとたいこく）に囲まれた内海にあり、大小様々な島で成立している。島々のあいだを結ぶ小舟が、幾筋もの白波を描いていた。

──秋になって、空気が澄んでいる。今日は遠くの島々まで、くっきりと見える。

　爽やかな秋風が吹き抜け、ガイのさらりとした前髪を揺らした。美しい真（ま）凪（な）州（す）沖の風景に、ガイは目を細めた。

　その時、一艘の船が横の桟橋に寄せられた。

　十数名の舟客とともに柄の悪そうな三人組が乗り込んだのを、ガイは横目に見ていた。

──山賊が町人に扮したような身なりをしている。

　比較的がたいが良いその男達が大股で船に乗り込むと、小さな船は左右に揺れた。

　この地域には山賊や海賊も多く、商売をしている者は被害に遭うことも少なくない。

　ガイは気を放ち、三人の体格、履き物、会話の内容に耳を凝らした。

──もしも悪さをした場合、海に投げ込むしかないか。

　考えている間に、その中で一番の大男が軽い調子で「隣、いいかい？」とガイに尋ね、「どうぞ」とガイは微笑んだ。

──目はギラついていない。……悪さをする事は無さそうだが。

　ガイは金になる薬籠（やくろう）をわざと大男の近くに下ろし、男の視線を横目に見た。どうやら心配はなさそうだという結論に至り、おもむろに医術書を読み始めた。

　賑わう人々の声が遠くなり、波音だけになった頃だった。穏やかな船内で突然、大きく二回、手を叩く音がした。

　船客（ふなきゃく）が一斉に音のした方向を見ると、大男が何かに向かって手を合わせ、目を閉じていた。

「兄貴ぃ、やめろよ。役人に見つかったら何て言われるか……。それに、みんな見てるだろ？」

「いいんだよ！　お前達も、ほら、バチが当たったばっかりだろ！　手を合わせろ！」

「……わかったよ」

　大男に並んで座っている、弟分のような男達も渋々手を合わせたようだった。

　ガイは顔を上げ、男達が手を合わせている方向を見た。

──ああ、そうか……。

　ガイは医術書を読むのをやめ、目の前の景色を見て、目を細めた。

　男達が手を合わせたはるか先には、なだらかな山の形をした雲の塊があった。不思議な存在感の雲だった。

　筋雲が幾重にも重なっており、夕暮れ時の太陽が優しい橙色で照らしていた。その彩りは、迫力さえも感じさせる美しさだった。　

　舟客達も目を輝かせた。

「今日は特別、綺麗やねぇ」

「ありがたいありがたい」

　そう言って、数人が手を合わせた。

　舟客の中の幼い少女が、手を合わせる母親の袖を引いた。

「ねぇ。どうしてみんな、雲に手を合わせるの？」

「あの雲の中には、アワのお山様があるの。火の神様が住んでいるお山なのよ」

「火の神様が！？」

「ええ。神様も、龍も住んでいるのよ」

「そっかぁ……。だから、あんなに綺麗なのね」

　そう言って少女は母親の真似をして手を合わせた。

　山賊風情の大男もしばらくの間、熱心に手を合わせていた。そして、ふと隣に座るガイを見た。

「なぁ。……あんた、薬師（くすし）さんだろ？」

　突然大男に話しかけられ、ガイは、戸惑いながら答えた。

「ああ。……そうだけど？」

　大男は、薬籠（やくろう）をチラリと見ながら言った。

「あの雲の中にあるアワ山（さん）……神官の村に往診に行く事とかって、あるのか？」

「まさか。霧が濃くて近付く事もできない場所だ。噂では、山に近付いて無事に戻って来られた人はいないとか」

「あんた、どこの薬師（くすし）さんだい？」

「三郷だ。アワ山のある島には、吊り橋一本で繋がってはいるが、霧が深くて近付く奴はいないよ」

「そうか……。アワの一族を見た事はあるかい？」

「昔は島々を行き来してたみたいだけど。今は、全く姿を見なくなったって聞くよ」

「そうだよなぁ……。アワ山の奴らも、報奨金がかけられてんのに、山から下りて来ることなんてないと思うよなぁ……。それが、いたんだよ、本物が。まぁ、……信じられないよな。こんな話」

　ガイは、読んでいた医術書を閉じた。

「なぜ本物がいたと言い切れる？」

　大男は、声を顰（ひそ）めた。

「大きな声じゃ言えないが、報奨金目当てにとっ捕まえようと思ってな。商人の情報で後を追ったんだ。俺達とやり合った相手の顔を見てたまげたねぇ。見た事のないような、美しい男がいた。ありゃ、神の化身に違いねぇ」

「なるほど……。それで、返り討ちにされたってわけか。脳震盪（のうしんとう）は甘く見ない方がいいぞ」

　ガイは薬籠（やくろう）の蓋を開けて、葉を数枚取り出し、船から手を伸ばして海水に浸けた。そして、大男の隣に座る二人に、一枚ずつ手渡した。

「ほら、ビワの葉やるから当てておいた方がいい。痛み止めだ。船に乗った時から気になってたんだ、首の後ろ」

　大男の隣の二人がバツの悪そうな顔をしながら「すまねぇな」と声を顰めて葉を受け取った。

　ガイは小さく笑うと、話を続けた。

「随分と腕の立つ奴とやり合ったな。一番気を失いやすい急所を一撃。ど真ん中だ。二人とも、綺麗に跡が残ってる」　

「ご名答！　さすが薬師（くすし）だなぁ。ど真ん中をやられた本人達は、何も覚えてないんだとさ」

「脳震盪（のうしんとう）ってそういうもんだ。数日は体調に気を付けるんだな。癖になるとやっかいだから」

「ああ……ありがとよ」

「ただ、腑に落ちないな。仮にやり合った奴がアワ山の一族だったとして、何故（なぜ）、山に手を合わせるんだ？　やられた相手なんだろう？」

「それは……」

　大男は、思い出すように橙色の雲に囲まれたアワの山を見つめた。

「誰も信じちゃくれないだろうが、いたんだ……神女様（しんにょさま）が」

　ガイは目を見開いた。

「……神女（しんにょ）……？」

「……兄貴ぃ。さっきから、その話ばっかりじゃねぇか」

「いたもんはいたんだ。それに、そいつらは言ってた。痛かっただろう。すまなかったって。本当は手荒な真似はしたくないって」

「だからって、……あの女がなんで神女（しんにょ）なんだ？　確かにけっこう綺麗な子だったけどさ」

　大男は、まだ遠い目でアワの山を見つめていた。

「『ご加護がありますように……』」

　そう呟いた大男の横顔を薬師（くすし）はじっと見た。大男は穏やかな表情で続けた。

「そんな事、今まで生きてきて、言われた事があるか？」

　弟分の男達は、いつもと明らかに違う大男の様子に狼狽（うろた）えていた。

「いや……ないけど……」

「あの女の子が額に触れた時な、俺の体の中にある黒い物がな……消えたんだよ。上手く言えないけど。なんかこう、キンキラしたもんが見えて……。気を失っている間、俺、ずっと、亡くなったお袋の夢を見てたよ」

「お袋さんの？」

「なんだよ、母ちゃんの夢かよ」

　弟分の男達がからかうように笑う中、ガイは黙って大男の横顔を見ていた。

「俺、もう、山賊みたいな真似は、やめようと思う」

　『山賊』という言葉に反応して、船頭が船を漕ぐ手が一瞬だけ止まった。

「兄貴ぃ、しっ」

　慌てて仲間の男が人差し指を鼻に当て、合図を送ると、大男は「おお。すまん」と、ようやく目の焦点が合ったように我に返り、ガイを見た。

「なぁ、薬師（くすし）さん、教えて欲しい事があるんだ。俺、世間の事、全然勉強してこなかったから」

「？　俺がわかる事であれば。何？」

「なぜ、アワ山の一族は追われているんだろう。俺達、ただ金になるならとっ捕まえたい……神官が昔、御所にいた頃に悪い事したんだろうって……それくらいしか思った事なかった」

「そうだな……。世間では、神官が権力欲しさに、帝（みかど）の命を狙っていた罪だとか言われてるけど」

「げぇ！　極悪（ごくあく）！」

　薬師は声を顰（ひそ）めて続けた。

「まぁ、表向きにはな。……風の噂では、天政院の中で神官の影響力が大きくなりすぎて邪魔になって、宮廷に住んでいた一族ごと弾圧されたって話もある。未だに報奨金を付けて追っているのは、アワ一族の力を恐れてるんじゃないかって」

「一族の力って、どんな力なんだ？」

「さぁ。どんな力だったとしても、俺ら平民には本当の事なんて一生わからないよ。あんた、弾圧される前のアワ山、どんなだったか覚えてるか？」

「ああ、ほんの十五、六年前の話だろ？　よく覚えてるよ。今みたいに、雲に囲まれていなくて、青々とした綺麗な山だったよな……」

「そうだ。十六年前、弾圧されると同時に山は雲で覆われて、誰も近付けなくなった……。今じゃ、雲の塊みたいで、中に山があるかどうかもわからない」

「……そう考えると、アワ山の力って、おっかねぇな」

「雲さえも味方に付けるんだ。あんた達が本物のアワ山の奴らとやり合ったのなら、到底敵う相手じゃない。それは肝に銘じておいた方がいい」

「それは……本当にその通りだったな。神の山に住んでる奴らを捕えようなんて……、バチが当たったんだ」

　大男はしばらく何か考えた後、船を漕いでいる船頭に突然声をかけた。

「なぁ、船頭さん！　この船着場あたりで仕事はあるかい？」

　船頭は笑って威勢よく答えた。

「沢山あるよ！　とくに舟漕ぎは人手が足りなくて困ってる。腕っ節がよくて体力もあって、文句を言わねぇ奴を探してる」

「……俺にでもできる仕事か？」

「兄ちゃん、力はありそうだな。明日もう一度船着場へ来いよ。口聞いてやるよ。この仕事してる奴らは流れ者が多いからな。まさかこの船には乗っていないと思うが、山賊や海賊から足を洗ったような奴もいるよ」

　船頭は大男をチラリと見ると、片目を瞑って見せた。

　大男は声を小さくして言った。

「……恩に着るよ」

「……兄貴ぃ。どうしちまったんだよ」

「兄貴、気を失ってからおかしいんだ。頭を強くやられたとか」

「俺がやられたのは鳩尾（みぞおち）だ！」

「それは何度も聞いたけど……」

　ガイは薬籠（やくろう）から緑の葉に包まれた握り飯を二つ取り出すと、一つを大男に渡した。

「ん。転職祝い」

「へ？　……おお、……ありがとさん」

「はい。お連れさん達にもどうぞ。こっちは蒸し饅頭（まんじゅう）で、こっちは芋羊羹（いもようかん）」

「……なんで一人なのに、こんなに沢山食い物が？」

　不思議そうに握り飯や饅頭を見つめる男達を横目に、ガイは飄々と答えた。

「歩いてたら、色々ともらったんだ」

　大男は薬師の顔をまじまじと見つめた。

「顔がいい男ってのは歩いてるだけでなんか貰えるのか！？　得だなぁ！」

　船を漕いでいる船頭が振り返り、大男達を見て笑った。

「知らないのか？　こいつ、今日の武道大会で優勝してるんだ。ここらの島の中で一番強い男だよ」

「は！？　こいつが！？」

「薬師のくせに力も強えってさ。天は二物を与えちまって、嫌になるよ」

　大男は顔色を変えた。

「危ねぇ危ねぇ。薬籠（やくろう）は金になるなぁと思って目を付けてたんだ。悪さしなくてよかったよ。海に投げ込まれるところだった。なぁ、お前ら」

「兄貴、しー！！」

　ガイは、「ははっ！」と大きな口を開けて笑うと、「いただきます」と握り飯を一口頬張り、アワ山を見つめた。そして、大男を見た。

「……いるんじゃないかな？」

「ん？　なんだ？」

「俺は本当にいたんだと思うよ。神女様（しんにょさま）」

「そうか……。今のところ、そう言ってくれるのはあんただけだ」

「少なくとも、あんたが変わったのは紛れも無い事実みたいだから」

「……そうなんだ。俺も驚いてる」

「俺は、信じるよ。……天女様（しんにょさま）」

「……ありがとな」

「うまいぞ。握り飯」

「……おお」

　肩を並べる事のないはずの山賊と薬師が、美しい橙色の雲を見つめて、もぐもぐと握り飯を頬張った。

　いつの間にか、市場のあった東の海沿いは暗い影を落とし、一番星が輝いていた。

　ガイは、瞬（またた）く星を見上げた。

「会いたかったな……。俺も」

　美味しそうに握り飯を頬張りながら、大男がガイを見た。

「……ん？　何か言ったか？」

　ガイは残りの米を平らげると、ふっと笑った。

「……神女様（しんにょさま）の話だよ」

　火の神が住むというアワ山（さん）が、深い茜色に染まっていった。

　遠くの船でも、舟客達が山に向かって手を合わせていた。