その頃、ヒューは婦人と監獄へ向かって歩いていた。

　辺りは真っ暗で、霧に包まれている。

　ぽつぽつ点る街灯の薄明りを除いては、街路を照らすものは何もない。

「物騒なんだから、ちゃんと護ってよね！」

「うーん、たぶんね」ヒューは頭の後ろに腕を組み、テキトウに答える。

「たぶんじゃ駄目よ！」婦人は血相を変えて叫んだ。

「なんで？更年期障害？ヒステリー？そんなに怯えることないでしょ」

「奴らが口封じのために、私を殺すかも知れない……」

「奴らって？」

「奴らは、奴らよ」

　——《怪力ゴリラ》

「えっ、なに……⁉」

　婦人が力を入れたかと思うと、全身の筋肉がラグビーボールのように膨らんだ。

「ふんぬっ！」

　次の瞬間、鋼鉄の手錠が砂クズのように割れて崩れる。

「えええええええええ‼」

ヒューが驚いて気を許した隙に、婦人はダッシュで逃げ出した。

「今のうち！」

「なっ！逃がすかよっ！」

　——《鎌鼬（かまいたち）》

 

ヒューはフリスビーのような、青白い斬撃を飛ばした。

しかし、婦人の硬すぎる筋肉は切れない。

　——《シルバー・バック》

　今度はどんな霊力なのかと、ヒューは身構えた。

　すると婦人は、丸みと張りを失った、しぼんだ尻をヒューに突き出す。

「えっ、なに？」

「お尻ペンペン！」

「ただのババアのケツじゃねぇかッ‼」

「捕まえるもんなら、捕まえてみなぁ！」

　アームストロングはとても七十代とは思えない驚異的なスピードで走り去って行った。

「あっ！待てゴリラババア‼」

ヒューはすぐに後を追うが、アームストロングはすでに遥か遠く、霧の向こうへ消えてしまった。

「マジなんなの……あのババア速すぎ……」

――(ギルに怒られちゃう)

　すると、霧の向こうから悲鳴のような風の音が聞こえた。

「……？」

だが、何か胸騒ぎがする。

ヒューは不審に思って、闇夜に耳を澄ませた。すると、それは風の音ではない。

アームストロングの絶叫のような断末魔の悲鳴だった。

――と、突然、首筋を殴り飛ばされる。

「クソ……」

ヒューは倒れたが、意識はあった。

暗闇と霧で、相手の顔が見えない。

——弾丸を充填する音。

——かすかな足音……男の靴が見えた時、ヒューは身体を寝かしたまま思い切り蹴りかかって、相手を仰向きに倒した。

すかさず立ち上がると、刀帯から鞘を抜き、腹の辺りを真上から突く。

「ぐっ……！」

臓器の押し潰れる柔らかい感触とともに、男が唸った。

「どちらさん？」

ヒューが馬乗りになって尋ねたとき、今度は頭部に鈍い痛みが走った。 とっさに頭を抑えると、その隙に下の男は逃げた。

視界の端を、血の付いたクリケットバットが通る。

——(なるほど……)

頭皮が破れ、血が額を伝って目に入る。

——(『奴ら』ってことは、複数ね……)

視界が悪い上に、目を開けづらい。

　バットがもう一度振り下ろされるのを、ヒューは振り返って鞘で受け止めた。それは何とか跳ね返したが、頭がクラクラしはじめる。

　どこからか太い鎖が飛んできて、ヒューの手元を打ち、鞘が落ちた。その隙に大鎌がヒューの首の前を横切る。背を沿ってギリギリ避けたが、その動きが頭の傷にズキンと響いた。

——(やべ、意識が……)

ヒューは後ろへ二、三歩よろめいたのち、その場にばたりと倒れてしまった。

　静まり返る夜道に、銃声が二発鳴った。

　　　　　　　　——❁——

「まだ少し早いですが、今から出ようと思います。劇場のチケットは市場で買うと安いですが、当日は早く売り切れてしまうので。それにグレータウンは、バンカレッラ通りに、サクラ通りに、まわる所がたくさんありますから」ボストンバックを持ったグレースが、同じく大きな荷物を背負うエリーヌと並んで言った。

「劇場で何を観るの？」

「ハムレット」

——(えっ……)

　ハイトは一瞬、言葉を失った。

　シェイクスピアの悲劇、ハムレットは登場人物が全員死んでしまう。ハイトは少し嫌な予感がしたが、努めて明るい表情をつくった。

「楽しんできてね」ハイトの言葉に、姉妹が微笑む。

「あの、皆さん。本当にありがとうございました」

グレースとエリーヌは同時に頭を下げた。

「うん、気を付けて」それに頷くと、姉妹は娼館を後にした。

　グレースのものだった部屋の扉を閉めるとき、二人は互いに微笑み合って、幸せそうだった。癒えない傷跡は残っても、しがらみの取れたグレースの笑顔は、それまでのグレース・カステルと別れを告げるかのように、ハイトには映った。

　二人は確実に、前に進もうとしていた。

「それにしても、ハイトの推理は見事だったわね」姉妹を見送ってから、ムアが言った。

「ねぇ、ギル？」思案顔だったギルバートが、考えるのをやめて返事をする。

「ああ。そうだな」

「ありがとう」

　ハイトが言うと、ギルバートがため息をついた。

「これから、ここの従業員を全員取り締まらなきゃならないと思うと、気が重いな。グレースは例外だが、多くは金も行き場もないだろうに」

「仕方ないわ」ムアはギルバートの肩に手を置いて、励ますように言った。

「手分けしてあたるぞ。保釈金を払える奴は自由にしていい。建物は取り押さえだ」

——そのとき、ジョルジアが血相を変えて戻ってきた。

「大変だ！大変だ兄貴っ！」息を切らし、汗ばんでいる。

「どうした」ギルバートが落ち着いて尋ねる。

「ヒューが！ヒューが気絶してる！」

「イライザ・アームストロングは」

「それが……誰かに撃たれて、死んでる！」

　ハイトは驚愕した。

　——(婦人が、死んだ……？)

「行きましょ！ジア、案内して」ハイトたちはジョルジアに続き、急いで現場へ向かった。

　途中の路地で、ジョルジアとムアは何かにつまずき、ハイトも誤って踏みつけてしまった。

　ぐちゃり……と嫌な音がする。

　恐るおそる足をどけると、粘着質な何かが靴裏から取れた。それを見たハイトは、軽く嘔吐を催しそうになった。

「これは……」ムアが冷静さを保ちつつ言った。「グレースとエリーヌ……どうして」

　新しく一歩を踏み出そうとしていた姉妹は、無慚にもバラバラに中身を引きずり出され、血みどろになって死んでいた。

　余りの残酷な光景に、ギルバートとカーターも思わず表情をこわばらせる。

「クソっ！どうなってんだ！あたしが通ったときには、こんなこと……」

「みんな、ごめん！」そこへヒューがよろけながらも、走ってやってきた。

「俺、アームストロングに逃げられて……」

「知ってる」とギルバート。

「殴られて気絶して……」

「知ってる」とカーター。

「起きたら！アームストロングが死んでて！」

「知ってる」とジョルジア。

「ギル、ほんとごめん！」ヒューはギルバートの前で両手を合わせた。

「終わったことを言ってもしょうがないだろ。たかがアームストロングと思って一人で行かせた、俺も悪かった」

「誰にやられたのか、顔は見たの？」ムアが尋ねる。

「ほぼ見えなかったけど、少なくとも三人はいた！アームストロングは『口封じ』とかなんとか言ってたから、犯罪組織でも絡んでんじゃないかなぁ」ヒューはふいに下を向いて、足元に散らばる死体に気が付いた。

「これって……もしかしてあの姉妹？どうなってんの！？」

「——ギャングだ」一人だけ座り込み、死体を鑑賞しているカーターが言った。

「恐らくアームストロングは、裏で店の売り上げの一部を流していた。奴らにとって、ババアとグレースはちくられたらマズいことでも知ってたんだろ」

「確かに。それが一番考えられるな」ギルバートが同意する。

「行きずりの犯行なら金目当てだ。わざわざお縄になった老婆を狙わない。それに、この馬鹿を生かしておいた理由が、俺たちをおびき出すためだとしたら合点がいく」

　ギルバートは、誰もいない後方の横辻を睨んだ。

「馬鹿って、俺……？」と、ヒューが納得いかなそうに自分を指さす。

「ジト目、大丈夫か？」

ジョルジアがハイトを心配して訊いた。

「うん。なんとか……」

　ハイトは吐き気が止まらず、みんなの輪から少し離れてうずくまっていた。すると横辻の角で、何かの影が動くのを見た。

「誰……？」

「ん？どうかしたか？」ジョルジアは横辻に入って、通りを覗いた。しかし、ゴミの溜まった側溝をネズミが走っていくだけで、どこにも人らしい気配はない。

「誰もいねぇぞ？」

　ジョルジアがハイトを振り返った、そのとき——ギルバートが心の中で念じた。

——《狩り《ハント》》

　ジョルジアの背後の建物に、上空から透明な針のようなものが降り注ぐ。

　すると四つの人影が飛び降り、ハイトたちのいる通りへ出てきた。

　一人の男と、三人の女。