外に出て、背伸びをする。少しだけヒンヤリとした風が、頬に心地良い。

　

　街並みを改めてじっくりと見回すと、「漁業ギルド」、「商人ギルド」、「職人ギルド」などと書かれた建物があちこちにある。

　(ギルドって、日雇労働的な？　組合みたいなもんなんかね)

　いわゆるココは、ビジネス街のような物なのだろうか？

　それにしても、洒落た名前が書いてある。

　漁業ギルドには「蒼海の瑠璃船」、商人ギルドには「金銀千華」。そう言えば、冒険者ギルドには「狩人の集い」という名前が付いてるなと思い出す。

　(狩人の集いって、結構普通な名前やな……)

　と思ったが、職人ギルドには「つくり手広場」と大きな板に彫ってあった。

「ぶふっ」

　蒼海やら千華やらカッコイイ単語が並ぶ中で、あまりにもほのぼのとした名前に思わず吹き出した。

　(お……？)

　日雇いコーナー……もとい、組合ロード……もとい、ギルド街を抜けると、あちこちからいい匂いが漂ってきた。

　香辛料のような、刺激的な香り。「龍の溜まり場」が使っていたような、ソースの香り。にんにくのような、食欲をそそりまくる香り……。

　(うわうわ、ワクワクしてきた！)

　スキップしそうになる脚を落ち着かせて、それでも足早に匂いの元を辿った。

　

「キノコ豚のはさみ焼きだよ！」

　豚かぁ。肉は昨日食べたけど美味そうだ……。

「バッサ魚、揚げたてだよー」

　おっ！　こっちは魚のフライか！

「ねじれ芋の棒揚げいかが？」

　串で刺したでっかいフライドポテト？

　あちこちの店の軒先や屋台で、ホットスナックやおやつが売られている。これは、ここは……！

「食いだおれやー！」

　思わず声に出るが、胸が弾むほどの活気だ。誰も彼もが食べることに夢中で、俺の声なんて気にも留めていない。

　

「それ下さい！　あ、そっちのも……。コレなんですのん！？」

　気付けば、両手に持ちきれないほどの食べ物を買ってしまっていた。

　(ああ、持ちにくい……。でも、幸せや……)

　コカカ鳥の香草焼き、びっくりキノコの素焼き、草原魚のバニ粉揚げに、彩り混ぜ麺、その他色々。

　見た事も聞いたことも無い、勿論味の想像すらできない宝の山だ。

　

　早速、買った物のひとつを齧ってみた。

　(草原魚の揚げたん……)

　バニというパンを粉にして魚に纏わせ揚げた、つまりフライだ。ザクッとした歯触りの良い食感の後に、ふんわりと柔らかな身と共に魚の香りが口に広がる。白身魚では無く、青魚っぽい味だ。

「美味い！」

　(キノコの焼いたん……)

　うっすらと赤みがかった丸いキノコが、枝のような串に刺さっている。俺の拳くらいあるので、見付けた時は肉を焼いているのかと目を疑った。

　齧り付くと、前歯に弾力のある身を感じる。強めに振られた塩と胡椒に負けない、旨味たっぷりのエキスがじゅわりと出てくる。こぼしちゃ勿体ない！

「美味い！」

　代わる代わる色んな物に食らいつく今の俺は、さしずめ食の一夫多妻制だ。皆羨むが良い。我こそ食いだおれの殿であるぞ。

　

　と言いつつ、本当に多くの視線を感じ、少し気まずくなる。

　(さすがに買いすぎたか？　いやいや、全く問題ないね！　おっと、あっちにも美味そうなのがあるやーん)

　気にせず、大きな肉の塊を焼きながら削いでいる屋台に、弾みながら向かった。

　

　甘味も欲しいところだと、もう少し先を探索してみる。

　が、食いだおれロードは終点のようで、服屋や本屋がぽつぽつと並び始めた。

「ちぇー。戻ってまた探すか」

　踵を返そうとしたところで、前にある「鍛冶屋」と書かれたドアから、今朝見た顔が出てきた。

「ありがとう。本当に良い出来だよ。それしても……今朝は本当にすまなかった」

「まーだ言ってんのか。俺ァもう気にしてねーからよよ！　じゃ、3日後にまた見送りに行くぜ！」

　(ドワーフに、あのビーズの飾り……)

　店へ引っ込み扉を閉めたのは、今朝の騒動の主役、ラバだった。そして、笑顔の後に少し溜息を付いたのは……。

「ライラスさん？」

　彼は、俺の呼び掛けにハッと顔を上げると、また白い歯を輝かせて笑った。

　(ま、眩しい！　けど、何か今……？)

「イーノ！　そんなに色々持ってお使いかい？」

　両手の宝の山を指さして、首を傾げる。

「いや、これは俺の昼飯……」

　改めて言われるとちょっと恥ずかしいな、と思う。

「なるほど、随分と買い込んだね」

「いや、まだ甘い物を探してまして」

「まだ買うのかい！？」

　驚きつつも、笑ってくれる。本当に爽やかな人だ。

「今食べてるのは……コカカ鶏かな」

「そうです！　香草焼きって言ってたんすけど、まー美味いこと！　ニワトリと違って、肉自体にハーブの匂いがするんよな……。あ、ニワトリって言うのは、俺が住んでた地球におったこんくらいの白い鳥で……トサカはあるけど飛べへんくて……。いや待てよ、アイツら飛べるんか？」

　ニワトリの事を思い出しながら、身振り手振りで解説する。勿論、この美味いコカカ鶏を食べる事も忘れずに。

「……イーノって、いつもそんな感じなのかい？」

「えっ、なんか変でしたかね」

　むしゃむしゃと食べてはいるが……。ちゃんと口閉じてるし、何なら手で隠してるし！　さすがに行儀悪かったか？　日本では、たこ焼きからたい焼きまで、普通にこうやって食べていたけど。

　(ここではマナー違反なんやろか！？)

「ハワワワ……」

　不安になったところを、ライラスが見た目にそぐわぬ大きな声で笑い始めた。

「あはっ、あははははは！！　……はーあ、おかしい。……イーノ。僕はいっぺんに君の事が大好きになったよ」

「！？」

　目尻の涙を拭いながら、唐突に告白してきた。こちらが何かを言う前に、ライラスがトントンと言葉を続ける。

「今夜、空いてるかい？　良かったら一緒に食事をしたいんだ」

「えっ」

「ギルドが終わる頃に迎えに行くよ」

「えっ！？」

「甘味はあそこの……見えるかい？　あそこの焼きポンムが美味しいよ。じゃあ、また夜に」

「焼きポンム！？」

「ぶふふっ！……キミってやつは……」

　焼きポンムとやらの店を探してる間に、ライラスは行ってしまった。

　爽やかに誘われ、爽やかに去って行く。と、言うより。

「意外と……強引なんやな……」

　俺は、コカカ鶏の串を握り締めたまま、彼の背中を見送った。

　誰かに見られているとも知らずに。