「シェロ様、さぁシードルをご用意致しました」

「おう、ありがと」

「こちらも一緒に召し上がり下さい」

　ジャネットはそう言って、陶磁の皿に乗った干した無花果を差し出した。これは俺の好物で、いつもこれを常備してくれている。本当にできるメイドさんである。後でご褒美に胸を揉んでやろう。

　

　豪華絢爛な客間の見るからに高そうなソファー、それに背中を預け受けとる。アンはそんな俺に寄り添うように座り、じっとこちらを見詰めてくる。

　そんなアンを尻目に、俺はシードルを口に含んだ。

　林檎の爽やかな香りが鼻を抜けていく。ここでは水が綺麗なものと言えないため、よほど貧しくない限りエールやワインを日常的に飲む。大人も子どもも関係なく、である。呑兵衛には嬉しい世界だ。

　無花果を噛み込んで、思わず笑みが漏れる。うん、美味しい。

「……シェロは本当に無花果が好きだな」

　アンは子どもを見守る母親のように笑った。

「少なくともお前よりは好きだな」

「むっ、またそんな意地悪言う……」

　アンは眉をひそめる。

　

「うっせ、あと近いもっと離れろ」

「断る」

　食い気味に言われた。

　いっそ清々しいほどの速さだった。

　俺は呆れてため息をひとつ。

「そう邪険にしないでくれ。私は貴公と一緒にいたいのだ」

「……ほんと、物好きな奴」

　上目遣いで懇願してくるアンにそれ以上言えず、素っ気ない返事をする。

　

「そうだ。私は物好きな女だ。だからこそ、貴公と一緒になれる女は私しかいない」

「そんなことねぇよ」

「そんなことある」

　またある、ないの応酬が始まる。

　お互い一歩も譲らない。

　ああ、ほんと足並みが揃わないな俺たち。

　俺はふらふら千鳥足、アンはしっかり大地を足で踏みしめて。速さも歩き方も全く違うのに、それでも一緒に歩こうと、お前はいつだって真っ直ぐ言うんだ。

　たが、俺にはそれが眩しくて、眩しすぎて転けそうになる。

　……でも不思議と不快じゃないんだよなぁ。

　それがなんとなく悔しかった。

「あー、止めだ止め！　もう疲れた」　

「シェロ……」

　しゅんと、アンは肩を落とした。

　俺が断固としてアンを受け入れないことに、しょげた顔。

　俺はなぜだかこの顔に弱い。ガシガシと頭を掻く。

「おい、アン。疲れたから膝を貸せ」　

「えっ？　……ああ、勿論だとも！」

　俺の言葉を呑み込むまで、アンはフリーズした。それから言葉の意味を理解すると、頬を上気させて顔を輝かせた。すぐさま、ぽんぽんと、膝を叩く。

　その変わり身の速さに苦笑する。現金なやつ。

　頭をアンの膝に乗せる。

　驚くほど柔らかい感触が、頭を受け止めた。まぁまぁ、悪くない。騎士として毎日のように鍛練し、身体は引き締まっているのにどうしてこんなに柔らかいんだ。ほんと女って分からない。どうやって出来てるんだ。

　ふふっ、と嬉しくて堪らないといった笑い声が耳に届く。頭を優しく撫でられる。

「どうだ。心地は悪くないか」

「ん、まぁまぁだな」

「そうか。なら、とても良いということか。嬉しいよ」

「……そんなことは少しも言ってないだろ」　

「シェロのまぁまぁは、昔から気に入ったときに口から出て来るんだ」

　ぐうの音も出ない。なんせその通りだったからだ。

　こいつ俺のことどんだけ見てるんだよ。俺のいったいなんなんだ。……あっ、一応許嫁だった。認めてないけど。

　

「違うからな。勘違いするなよ」

「はいはい、分かっているよ」

　受け流された。

　アンの癖に生意気だ！

　俺はむぅむぅと唸った。それから、ぺちりぺちりと太股を叩く。

「ふふっ、すまない。そう拗ねないでくれ」

　頬を撫でられる。

　それから細く長い手が俺の手を掴んだ。

　指を絡ませられる。

　それがあまりに暖かくて、止めろとは言えなかった。

　

「……仲直り、できましたね。ようございました」

　ジャネットの声が聞こえて、慌てて手を振り払う。危ない。絆されるところだった。

「そもそも別にケンカなんてしてない」

「……ええ、そうでございますね」

　しれっと、答えるジャネット。

　なんだか、そっけない態度。

　これは……妬いているのか。可愛いやつめ。今夜は可愛がってやる。覚悟しろ。

「ジャネット、少し席を外してくれ。わたしはシェロと二人っきりでゆっくりしたい」

「っ、分かりました。では、失礼いたします」

　ジャネットは一瞬目を見開くと、唇を噛んだ。深く礼をして、身を翻し足早に部屋を去っていく。

「さぁ、これで周りを気にせずに済む」

「……まったく、お前なぁ」

「ああ、許されよ。貴公はいつも素っ気ない。今ぐらい私を見てくれても良いじゃないか」

　すがるような声。

　手を再び絡めら取られる。

　俺は思わず押し黙った。身動ぎするのを止めて、目を閉じる。

　こういう真っ直ぐな思いに、弱い。

「……無花果。無花果が食べたい」

「うん。私が食べさせてやるとも。……これからもずっと」

　誤魔化すように、無花果を要求する。

　すぐさま無花果が口元に運ばれた。手ずから無花果を食べさせられる。甘酸っぱい無花果が、口の中に染み渡った。

「シェロ、美味しいか？」

「ん。まぁまぁ、だな」

　その言葉を聞いて、アンは微笑んだ。