平和だな～。

　というセリフで、今回も始めたかったのだが。

　

　残念ながらそうもいかなくなった。

「不思議なうわさが広まってるんだよね～」

「ほう？」

　お昼休みの教室。私と理沙は一緒にお弁当を食べていた。

「うわさというか、むしろ怪談？　真冬の奇妙な御伽噺？」

　理沙は右と左に２度、首を傾けた。

　ひょうきんな様子に思わず吹き出しそうになるが……なるほどフォークロア的な話なのかな？

「ふふ、どんな御伽噺なの？」

「真夜中に人の形をした影が歩いている。誰かの足元にある影じゃない。独立した存在。ただ一人ゆっくりと夜を歩む。顔は無く、表情など分からない。影を見た人間は気絶してしまう」

「……………………」

　うん？

　影？　つまり暗黒？

「へ、へー。こわいねー」

「実際に夜道で気絶していた人がいるらしいよ？　その人がうわさの大元。まあ、単に記憶が混乱しているだけかもしれないけど」

「そのひとのかんちがいかもねー」

「けれど、その後に何人も目撃者がいるみたい。みんな気絶して、みんな『あれは人間じゃなかった』って言っている」

「もしかしたらほんとうなのかなー」

　だめだ。どうしても棒読みで言葉を発してしまう。

　心ここにあらず、だ。

　

　私はポケットからスマホを取り出した。

　そして理沙に言う。

「おおっと！？　急用が入った！？　ごめん理沙、ちょっと行くね！」

「おー？」

　お弁当を片付けて、教室を出る。

　目指す先はボランティア部室。

　同時に、スマホで理沙以外の部員に連絡を取ろうとした。

「あれ……美奈子から連絡入ってる？」

　ところがもう既に、美奈子からメッセージが届いていた。

　いわく『これから査問会を開く！　部室に来たれり！』

　私は部室に到着。

　扉を開けた。

　すると。

「――被告人優香！　神妙にいたせえええええええええ！！！！！！」

　美奈子の叫び声が響いた。

　天に向かって、拳を振り上げている。

　それをあわあわしながら見つめる三葉。

　優香は、椅子に座ってむすっとしていた。

「あ、あの美奈子さん。あのうわさの犯人が、優香さんだと決まったわけでは……」

「ええい！　こやつは闇使いぞ！　影などお手の物よ！」

「わたしは、やってないよ」

　優香は、はっきりそう言った。

　あらぬ疑いを掛けられて、実に不満そうだ。

「はあ……わたしはこんなつまらないこと、しないよ。人を気絶させるだけなんて、いたずらレベルでしょ？　みくびってもらっては困るんだよね。わたしの存在を世界が知るのは、この星が暗黒に包まれた時なんだから」

　足をくみ、大胆不敵にそう言い放つ優香。

　確かな自負が、その言葉には満ちていた。

「むむむ……悪かったよ優香。お前が安い仕事をするはずないもんな」

　美奈子は素直に謝った。

　優香の視線は、次に私へ向く。

　うう、ごめん優香……。

　私も確かに君を疑いました！！！！！

　殴れ！！！　私の頬を殴れ！！！　そうしなければ君と抱擁できない！

　走れメロスみたいな思考が溢れ出す。

「凛、頭をぶんぶん振ってどうしたの？　まあ、いいか。反省してくれているみたいだし。さて」

　優香は椅子からぴょんと立ち上がると、私たちに告げた。

「不遜にも、わたしと似た技で騒ぎを起こした輩を、捕まえにいきましょうか。もちろんみんなにも手伝ってもらうよ？」

　

　私たちはその日の放課後から調査に入った。

　まずより詳しく噂を調べ、〈歩く影〉が出没するポイントを探り出す。

　いくつか候補地をピックアップし、そこに何かしらの痕跡が残っていないか見回った。

　すると。

「うーん？　おいみんな。なんか古い写真が落ちてたぞ」

　マンションとマンションの間にのびる、幅１メートルほどの細い道。

　路地裏といって差し支えないそこに、一枚の写真があった。

　

「これは、５０年前の写真！？　日付にはそう書いてあるけど……」

　私は驚きの声を上げた。

　木造の一軒家の前で、小学生くらいの男の子がピースサイン。そんな写真である。

　男の子の顔は、何故かそこだけぼやけていてよく分からない。

「三葉、どう思う？」

　私がそう尋ねると、三葉は少し思案して返答する。

「手掛かり、と考えていいと思います。歩く影とどの様に関わってくるかは分かりませんが、こんな古い写真が一枚ぽつんと落ちているのは、奇妙です」

「それじゃ、夜にここで張り込んでみよう。　お父さんに連絡っと」

　気の早い優香は、すぐにスマホを取り出した。

　私の家に泊まるということを伝えるために。

　歩く影は夜に現れる。

　手掛かりのあったこの場所を見張るのが、今できる唯一のことだろう。

　それにしても。

「優香、家の人は心配してない？」

　私は優香へ、少し申し訳ない思いを抱きつつ聞いた。

　この申し訳ないというのは、優香と、優香のご家族に対してである。

　優香は私たち４人の中で唯一、現在家族と暮らしているメンバーだ。

　他の面々は皆、一人暮らし。夜の行動は自由に出来る。

　だが家族と同居しているとなれば、そうもいかない。

　

　これまでの出来事で優香は、帰宅時間が遅くなることがしばしばあった。家の人は心配していないだろうか。また、家の人が心配していることに、優香自身も辛い思いを抱いているかもしれない。

　遅い帰宅の原因に、私が関わっているケースが多い以上、どうしても責任感というものを感じざるを得ないのだ。

「むしろ安心しているよ？」

　だが優香は、そんな私を笑い飛ばすように、あっけらかんとした様子だった。

「わたしの家もそれなりにフクザツな家庭で……まあ、お母さんがいないんだけどね」

　優香の家は父子家庭だ。母親は優香が赤ん坊の頃に、家を出ていったらしい。

　お父さんは優香にたくさんの愛情を注いだ。そして１６歳の今に至るまで、立派に彼女を育て上げた。

　だがお父さんにとって気がかりだったのは、優香に友達がほとんどいなかったこと。

　彼女は父親との時間を優先し、自らの友人を作ることをあまりしてこなかったのだ。

　父の背中がとても寂しそうだったから、と以前優香は言っていた。

「お父さんからすると、私に友達が出来たことが本当に嬉しいみたい。遅くに帰っても『楽しかったかい？』ってすごく良い笑顔」

『優香自身の時間を大切にしなさい。僕の寂しさは、君の心からの喜びで打ち消されるのだから』と、お父さんにそう言われたらしい。

　

「もっときちんと話し合うべきだったかな……わたしは友達がいなくても別に寂しくなかったのだけど、それがお父さんの憂いになっていたなんて」

「お父さんは、私について何か言ってた？」

「ふふ。娘をよろしくお願いします、だってさ」

　と、友達としてだよね？　テンプテーションのあれこれは伝えてないよね優香？

「そこは知らせてないよ大丈夫。凛、今度家に遊びに来て。お父さんも凄く喜ぶと思う」

　とても静かな夜だった。

　風も吹かず、冷気は眠るように漂っている。

　聞こえる音は私たちの吐息のみ。

　路地裏の角から、写真が落ちていた場所を見張る。

　街灯が一本のみで、道を照らしていた。

　現在の時刻は午前零時。

　さて、どうなるか。

　一応、気絶等の術に対抗できる薬を三葉が用意してくれた。

　魔術的な攻撃はこれで、一定レベルに限り跳ね返せるらしい。

　とはいえ、油断は一切できない。

　歩く影が起こす攻撃がどのようなものか、私たちは掴めていないのだから。

「……きました」

「きたきた……！」

　世界の隙間から染み出すように、それは現れる。

　徐々に、徐々に黒色が濃くなっていく。

　数十秒後。

　人間の形をした闇が、そこに直立していた。

「あれって……？」

　優香が何かに気づいたようだった。

　私は尋ねようとする。

　だが、それは出来なかった。

「え！？」

　突然、私の記憶が二重になった。

　知らない家族の思い出が、混入してきた。