ニュムペは、走っていた。

そこが土手（どて）だろうと砂利道（じゃりみち）だろうと、構（かま）わず走った。

たとえ今が夜で、頼るものが月明かりしかなくとも、ニュムペにとっては、どうでもよかった。

なぜ？あの時、逃げたのか？

なぜ？実家に帰って、素直に助けを求めなかったのか？

自分じゃ、何もできないくせに！

ニュムペは、あれから、二人（ふたり）の様子を見に、こっそり戻った実家の庭で、たまたま出くわした兄の、怒号（どごう）と悔（くや）し涙（なみだ）で、ようやく自分のした、取り返しのつかない行（おこな）いに気づいたのだった。

私は、二人（ふたり）を守れなかった！

暗闇の中でも、ニュムペは、走る。

どうすればいい？何ができる？

ニュムペは、走りながら考える。

自分だけじゃだめた！

そう、

ガイアなら。

ガイアなら、二人（ふたり）を助ける手立てを見つけるかもしれない。

今頃（いまごろ）、街の見回（みまわ）りを終えて、どこかにいるだろう。

街の、どこかに。

探せ、ニュムペ。お前は、街一番（まちいちばん）の飛脚（ひきゃく）だろう？この街のことなら、何でも知ってるだろ！？

走れ、もっと早く！

自慢の足はどうした！

ニュムペは、自身に言い聞かせ、自（みずか）らを鼓舞（こぶ）する。

遠くに見える、街の灯（あか）りを目指して、ニュムペは、走り続ける。

｢手を出して｣

鳥籠（・・）では、女たちが、二人（ふたり）を市場に連れて行く準備をしていた。

ルキウスは、素直に両手を差し出す。

｢ルキウス！何をしているんですか！？｣

レナトスは、女たちを遮（さえぎ）るように、ルキウスの前に立ちはだかった。

｢レナトス、逆らうな｣

｢私たちは、悪いことは何もしていない！｣

女の一人（ひとり）が、レナトスの腕を捕らえて、手枷（てかせ）を付ける。

ルキウスも、両手に枷（かせ）を付けられ、女たちは、二人（ふたり）の鎖を引いて、外に引き立てて行った。

外は、晴れ渡（わた）り、爽（さわ）やかな風が吹（ふ）いていた。

女たちは、施設の外で待機（たいき）していた、檻（おり）の付（つ）いた荷馬車（にばしゃ）に、二人（ふたり）を連れて行く。

レナトスは、動かなかった。女が鎖を引き寄せても、足を地面に突っ張り、枷（かせ）の付いた腕を引いて全身で抵抗した。

レナトスは、動けなかった。すべてが、はじまろうとしている。

今まで、自分が見聞きした、異国の習慣、神話、神殿、男たちの保護、隔離（かくり）、売買（ばいばい）、花婿（はなむこ）、生贄（いけにえ）…すべてが、自分に降りかかってくる。自分もこれから、同じ道を歩もうとしている。

｢この男、動きません！｣ ｢持ち上げろ！｣

恐れをなして固まるレナトスに、ルキウスが歩み寄った。

｢レナトス、聖王を思い出せ。王の名を冠（かん）する者としての誇（ほこ）りはどこに行った｣

｢私は、そんな立派な人間じゃない！｣

レナトスは、叫ぶように言い放（はな）つと、自（みずか）ら荷馬車に乗り込んだ。

｢できたじゃないか｣

後（あと）から乗り込んだルキウスに、レナトスは、何も言わなかった。

レナトスが、荷馬車に乗ったのは、決して腹をくくったからではなく、迫（せま）り来（く）る女たちが恐（こわ）かったからである。

荷馬車は、街を通って、中央にある広場を目指していた。

街の人々は、荷馬車が通ると、好奇の目を向ける者や当たり前のように見て通り過（す）ぎる者、面白がってしばらく追いかける者たちなど、反応はさまざまだった。

レナトスは、格子（こうし）の間（あいだ）から街を見ている。旅をはじめた時、まさか自分がこんな事になるとは思わなかった。

荷馬車は、石畳の道を走る。車輪がガタガタと音を立てて、馬車全体が揺れている。

子供が荷馬車を指差して、母親に何かを言ったが、母親はあわてて子供の目を、自分の手で隠した。

広場は、群衆で溢（あふ）れていた。

どこもかしこも、ひしめき合う女たち。

レナトスは、この国に来て、女ばかりの環境に、慣れたつもりであったけれど、これはさすがに胸が悪くなった。

広場の中央にある、舞台を囲（かこ）んで、女たちは、ある人物を見上げている。

｢さあ、今年も緑の季節がやって来ました！女神と結ばれ、大地を甦（よみがえ）らせた“緑（みどり）の王（おう）”が、帰ってきたのです！｣

舞台の上で、恰幅（かっぷく）のよい中年の女が、皆に向かって、饒舌（じょうぜつ）をふるう。

｢王は、人々（ひとびと）のために与えられた、神々の恩寵（おんちょう）。皆（みな）で、ありがたく拝（おが）もうではありませんか！｣

レナトスとルキウスは、荷馬車から降ろされて、舞台の裏側でその様子を見ていた。

｢早く見せろよ！へぼ商人！｣

｢今日のために、金貨を用意したんだぞ！｣

どうやら、女は商人で、これから“競（せ）り”が始まるらしい。

｢まあまあ、慌（あわ）てなさんな。これから存分（ぞんぶん）に、吟味（ぎんみ）できますぞ。…それでは皆さん、ご覧ください！王様（・・）の登場です！｣

商人が手で指（さ）し示（しめ）した先、レナトスたちとは反対側の舞台袖（ぶたいそで）から、女に鎖を引かれて、若い男が出て来た。

男は、花の冠（かんむり）を被り、鮮やかな赤と紫色の衣（ころも）をまとっていた。

両手には、レナトスたちの様（よう）に枷（かせ）が付けられている。

男が現（あらわ）れると、群衆から歓声が上がった。男は、そのまま舞台の中央に連れて行かれ、群衆の前に立たされた。

｢…ルキウス｣

レナトスがルキウスを見ると、彼も同意したように頷（うなづ）いた。

｢あの姿は、まるで…｣

それはかつて、神殿育ちの男性が話した、婚礼の衣装とそっくりだった。

｢なるほど、花婿市場（・・・・）か…｣

ルキウスの、皮肉めいた言葉（ ）通（どお）り、これから、女たちによる“品定（しなさだ）め”が、始まるのだった。

｢…春の日差（ひざ）しの様（よう）な亜麻色（あまいろ）の髪に希少（きしょう）な緑の目、そしてこの美しい容姿と、瑞々（みずみず）しい肌から溢（あふ）れる若々しさ！まさに、緑の王！これを逃したら、二度と手に入らない、絶品ですぞ！｣

商人は、男の名前や年齢、出身地、健康状態を群衆に伝えると、後（あと）は、ひたすら褒（ほ）めちぎって、女たちに売り込んだ。

女たちは、銀貨が幾（いく）らとか、男の値段を口々（くちぐち）に言い合って、競りは盛り上がりを見せたが、ある女が商人に言った。

｢この男は、検品（・・）済みかい？｣

｢そりゃあ、血色（けっしょく）も良（よ）いし、ご覧（らん）になればお判（わか）りでしょう｣

｢いや、私は、中身（・・）を確認したいんだが｣

それを聞いた女たちは、示（しめ）し合（あ）わせたように、ニタリと笑って物申（ものもう）す。

｢そうだ！もし、買い取った後（あと）、問題があったらどうする！？｣

｢私たちは、知る権利がある！｣

｢私は、この子の体を、調べてはいないんですよ。服も自分で、着替えさせたし。なんせ、神聖なものだからねぇ。大事なことは、買い手のお楽しみということで｣

｢検品だ！｣ ｢中を見せろ！｣

｢服を脱がせろ！｣

女たちは、口々に叫ぶ。

｢そんなに言うなら…まあ、仕方がないですねぇ…ふふ｣

商人は、女たちの下心（したごころ）を見透（みす）かしていて、煽（あお）ることが上手（うま）くいったと、内心（ないしん）満足げに笑う。

｢では、さっそく…｣

再（ふたた）び、女たちから歓声が上がる。

｢あ…｣

男は、後（あと）ずさった。

鎖を持つ女が、自分を引き寄せ、商人が近づいてくる。

舞台の上に、何人かの女が登（のぼ）ってきた。

｢あ…ああ…い…｣

商人は、男の服を掴（つか）んだ。

｢いやだ！｣

男は、その場でしゃがみ込んだ。

｢さあ、皆さんにお披露目（ひろめ）するんだ。ほら、立って｣

男は、うずくまったまま、枷（かせ）の付いた不自由な手で服を押さえて、頑（かたく）なに動かない。

｢嫌（いや）です！許（ゆる）してください！｣

涙声（なみだごえ）で叫（さけ）ぶ男を、女が数人がかりで腕を掴んで立たせると、服の裾（すそ）を捲（めく）り上げる。

悲痛な声が響（ひび）きわたる舞台を、女たちは堪能（たんのう）した。一瞬（いっしゅん）だけ見られた足を、服の中（なか）に隠（かく）して、泣きながら床（ゆか）に転がる男を、女たちは、目で嫐（なぶ）った。

｢待てい！｣

それは、興奮した女たちに、冷や水を浴びせるような強い声だった。

舞台に群（むら）がる女たちと、舞台（ ）上（じょう）の商人たちは、声のする方を振り返る。

群衆の向（む）こうから、大勢の召使（めしつか）いと護衛（ごえい）を従（したが）えた、貫禄（かんろく）のある女が、輿（こし）に担（かつ）がれて現（あらわ）れた。

｢その男、私が買い取ろう｣

女が払（はら）ったのは、他（ほか）の女たちとは、桁違（けたちが）いの金額（きんがく）だった。

男は、召使いたちに迎（むか）えられて、女のもとへ行き、もう一（ひと）つの輿に乗（の）せられて、去って行った。

｢よかったですね！｣

｢この後（ご）に及（およ）んで、他人（たにん）の心配（しんぱい）をするとはな｣

舞台の袖（そで）から、様子（ようす）を見守っていたレナトスたちは、結末に胸をなで下（お）ろしたものの、今度は自分たちの運命を乗（の）り越（こ）える時が来た。

｢覚悟はいいな？｣

｢はい、恐（おそ）れは捨てました｣

二人（ふたり）が、決意を新（あら）たにする中（なか）、ふたたび商人の、群衆へ向けた声が響（ひび）く。

｢さて、お次は～異国（いこく）から来た二人組（ふたりぐみ）だー！｣

｢待ってくれ！、話がある｣

ルキウスが、商人の前に歩み出て、賑（にぎ）やかになった群衆は、一人（ひとり）の男に釘付（くぎづ）けになる。

レナトスも、後（あと）に続いて、二人（ふたり）は並（なら）んで舞台の上から、群衆を見下（みお）ろす。

｢おっ、何か面白いものを、見せてくれるのかな？｣

商人は、長年（ながねん）の経験と勘（かん）で、人の心情（しんじょう）や意図（いと）を読むことに長（た）けていた。

ルキウスは、高（たか）らかに宣言（せんげん）する。

｢…確（たし）かに、私たちは異国の者だが、それ以前に、詩人である！｣