「な、なんで、どうして僕が」

「実はつい先日、朔(さく)ていうもともとヴォーカルだったヤツが実家の仕事の都合でバンド抜けちまって……。それで俺たち今、困っててさ」

「これからのバンドについて、ヴォーカルについてどうしよっかって、今日もこうやって集まって話してたんだ。でそんな折、偶然にも奏汰の歌声に出会ったってそういうワケ」

「むむ、む、無理デス！　僕なんかに、できるわけないです！」

「どうして？」

「どうしてって。そんなの当然、っていうか……。わざわざ言わなくたって」

「でも歌ってる時の奏汰、相当キマってたぜ」

「え……？」

　その一言は、樹の言葉には一切の混じりけが無いように思えた。とはいえ急にそんなとんでもないオファー、受け入れられるはずがない。というか信じられなかった。

　そもそも彼は、僕のことがちゃんと見えているのだろうか。この、言わば陰キャ丸出しな醜態が。僕は学校では絶滅危惧種の滅びかけ、終わりかけのオッツだぞ。とてもバンドなんかをするような、快活な人間に見えるワケがない。

　いったい全体何なんだ。何がどうなってる。完全に思考が停止し、混乱していた。

「僕は……僕は普段無口で、暗くて人見知りで。それに見た目だって」

「ヴィジュアル系ロックなんかとは……バンドとは、程遠い人種なんです」

　歌唱の時とは違い、かすれかすれな声。無意識に俯く上半身。慣れた体勢。

　僕はカラダの奥底から全てを振り絞るように、思いを吐露した。

「なあ奏汰。んじゃあさ」

　すると樹は優しくも凛としたトーンで、親しみを込めるようにその名を呼ぶ。

「――居場所、欲しくないか？」

「え？」

「そんな自分でも、存分に楽しめる居場所。今を変えたいって、そうは思わないか？」

「と、それは……」

「大丈夫だ」

「だ、だいじょうぶって……何を言って」

　分かったような事言って、何を根拠にそんな。だが何故か樹はクスクスと笑っていた。

「さっき奏汰、無口で暗くて人見知りって言ってたけど――それ、集も一緒だし」

「なあ？　集」

「うっせ。ほっとけ」

　少し照れく臭そうに、恥ずかしさを隠すようにして集が呟く。意外だった。

「それとさ奏汰。見た目っつってたけど……」

　そう言葉を放った直後、樹はザザザッと僕の至近距離まで近づき腕を振り上げた。

　急に何？　殴られでもしちゃう？　恐怖心から思わずグッと目を瞑る。だが樹は僕の汗ばんだ前髪を軽く掴み持ち上げると、かけている黒縁メガネをサッと取り上げた。

「ほぉら、やっぱりな。俺の目に狂いは無かった」

「へっ？」

「奏汰お前、別にイケてなくなんか無いぞ。こうやって見たら、結構キレイな顔してんじゃん。あとはメイクと髪型変えてカラーリングもすれば……優達よりもうんとイケメンになるんじゃね？」

「おい樹！　ホントサラッとひでぇ事言うよな～」

　樹に対し、ヤジのように反応する優達。

「ここに居るみんな、俺も含めて、奏汰とそんな変わんないぞ。見た目、性格、それに現在進行形の根暗、そういうのもろもろ。俺も元々は、人と趣味とか合わなくて暗かったし」

「けど。それでも共通してるのは、ここに居る全員が音楽が好きってこと」

「おん、がく？」

「ああ。コンプレックスなんて誰にだってある。けどそんなの関係ない。別人格になって音楽をカッコよく刻み、妖艶に奏で、とことん酔いしれる。それがロックってモンよ」

　樹が語ると、集も優達も僕に向け小さく微笑んで見せた。

　茫然自失。そんな中ふと……僕は笑顔の先で一人、「あの言葉」を思い出した。

『ボクのように、自分の居場所を見つけること。そうやって踏み出した一歩のおかげで』

『今ボクはこうして――音楽を、人生を楽しめています』

　あの日から。気付かぬうちに心の中で保管されていた「エル」の言葉。

　これって、もしかして……潜在的に求めていた運命の出会い、だったりする、のか？

　三人からの熱視線。

　心が、体が。何故だか強烈に揺さぶられる。

　確かに音楽は好きだ。

　インヘヴンも好き。

　それに何より、歌うことが大好きだ。

　暗い暗い深淵の中に差し込んだ、青い光。

　僕もいつか、エルのようになれる日が来るかもしれない。だ、なんて。

「あ、あの……」

　でも。だけど。

　だから、こそ。

　変わるならきっと、今しかない。

　そう思った。思ってしまった。

「おう。どうよ奏汰」

「じ、じゃあ……っ。その……」

　十六年間でいちばんの勇気を今、ここで。

「試して……みたい」

「かも、です」

　高校二年、春。

　こうして僕は。新たなる一歩を踏み出し、意を決し飛び込んだ。

　音楽と出会い、インヘヴンと出会い。

　そして、「ロックバンド」という想像し得なかった未来へと。