車が信号待ちで止まると、美咲はちらりとルームミラーを覗き、花音の顔をもう一度ゆっくりと眺めた。

　「でも……ほんとに似合ってるわよ、その格好。」

　花音は一瞬きょとんとし、それからわずかに顔をしかめた。

「……からかってる？」

「ううん、本気よ？」

　美咲はくすっと笑った。

　「最初、遠目に見たときは“どこのお嬢さんかしら”って思ったくらい。まさかあれが自分の息子だとは、正直気づかなかったわ。ねえ綾香さん、本当の女の子みたいでしょう？」

　綾香は横で笑いながらうなずいた。

　「はい、私も初日から驚かされっぱなしで。でも、今はもう“花音”っていう感じしかしないかもです。」

　「そうそう、その“花音”って感じがね……なんていうのかしら、ちょっと儚げで、でも芯がしっかりしてて、可憐な雰囲気。私の学生時代の後輩にも、そういう子がいたのよねぇ。男子からモテモテで、女子からも人気あって……」

　「……やめてよ、そういうの。」

　花音は思わず口を尖らせ、顔をそむけたが、耳までほんのり赤く染まっているのを美咲は見逃さなかった。

　「ふふ、ごめんなさい。でも、母としてはちょっと誇らしいのよ？」

　「……意味わかんないし。」

　花音がぼそりと呟くと、美咲はまたおかしそうに笑った。

　「でもさっきね、綾香さんと腕組んで歩いてたでしょ？」

　その言葉に、花音と綾香が同時に固まる。

　「ちょっと……仲、良さそうだったから、つい気になっちゃって。」

　「えっ、それは……！」

　花音が口ごもる中、綾香が先に声をあげた。

　「花音が寒いって言うから、少しでも暖かくなればと思って……」

　「あら、優しいのね。しかも自然にそういうことができちゃうあたり、もう立派な彼氏……じゃなくて、彼女？」

　「ち、ちがいますよっ！」

　花音が思わず抗議の声を上げると、美咲はお腹を抱えるように笑った。

　「冗談よ、冗談。でも、あんな自然に寄り添ってる姿を見ると、親としては気になるものなのよ。ねえ、綾香さん？」

　「はい……あはは……すみません、ちょっと調子に乗っちゃったかもです。」

　綾香も照れたように笑い、ハンドバッグの紐を指先で弄ぶ。

　「でも、正直……今日一日、一緒にいてすごく楽しかったんです。花音と外に出かけるのって初めてだったんですけど、プリクラも撮れたし、雨の中の寄り道も含めて、すごく思い出に残る日になりました。」

　「へえ、プリクラまで撮ったの？」

　美咲の目がぱちりと見開かれる。

　「見せてもらえないかしら？」

　「えっ……いや、それは……」

　花音が慌てて目をそらす。

　「うーん、じゃあ今度、こっそり送ってもらおうかしら、綾香さんから。」

　「うふふ、機会があればぜひ……。」

　二人のやり取りに、花音はますます赤くなりながら、窓の外へ視線を逃がした。雨はまだ静かに降り続いていたが、不思議と心は穏やかだった。

　やがて、寮の前に車が滑り込む。車内の空気が一瞬名残惜しいものになる。

「じゃあ、着いたわよ。」

　美咲が静かに言い、エンジンを止める。車内に流れる雨音が少しだけ大きく感じられた。

「……今日は、本当に偶然だったけど、会えてよかったわ。花音も元気そうで、安心した。」

「うん……ありがとう。」

　花音は控えめに答える。

　美咲は最後にもう一度だけ、ミラー越しに微笑みながら言った。

　「じゃ、またね。その時には、あなたがどんなふうに成長しているのか、とても楽しみだわ。」

　その言葉に、花音は胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。言葉には出せなかったが、心の中で小さく「うん」と呟いた。

　二人が車を降り、雨の中に出ていくのを見送りながら、美咲はしばらく静かにその背中を見つめていた。雨粒に濡れながらも、まるで花のように並んで歩く姿が、なんとも微笑ましく、美しく映っていた――。