何なのコイツ……！

　足場のビルが揺れるたび、胸の奥が冷たくなる。夜風が肌を刺す。

　──今までで一番しつこい。

　何発撃ち込んだ？　十？　二十？

　それでも狼型ANIMAは、撃ち込んだ端から黒い瘴気で肉体を再生し、嘲笑うように咆哮し続ける。

「──《オクタ・バースト》ッ！！」

　八重に重ねた光弾が花火のように夜空で炸裂し、闇を白く焼いた。

　だが──影が揺らいだだけ。

　狼型ANIMAは、まるで人間の感情を嗤うかのように、赤い瞳を細める。

　その姿は、ほとんど “災害” の類だ。

　獣の形をしているだけで、心などない。ただ破壊するだけの存在。

「はっ……！　しつこっ……！」

　飛び移れるビルはもう二つ。

　弾倉は残り一本。

　脚は震えている。手の汗で銃が滑りそうだ。

「……ルカ達は逃げられたかな。」

「──っ！？」

　視界を黒い影が覆い尽くした。

　狼型ANIMAの巨体が跳ぶ。音もなく、重力すら無視して。

　──ドガァッ！！！

「ッぐっ……！！」

　鋭い爪が腹を抉り、体が宙に浮く。

　次の瞬間、地面が背中を砕き、肺の中の空気が一気に吐き出された。

　アスファルトが割れる。

　視界がぐらぐら揺れる。

　赤黒い血が口からあふれ出る。

　熱い。

　痛い。

　呼吸ができない。

「死ねない。……まだ、死んでたまるか……！」

　それでも、脚が動かない。

　奴は理解している。私がもう反撃できないことを。

　ゆっくり、ゆっくりと、巨大な顎を開いて近づいてくる。

　滴る黒い液体が地面を焦がし、硝煙と腐臭が鼻を刺す。

　恐怖が、喉の奥で形を持ち始めた。心臓が暴れ、鼓膜が痛いほど音を立てる。

「グルルルルル……。」

　視界が滲む。

　指が動かない。呼吸が浅い。

　世界の輪郭が音もなく溶けていく。

　死の静けさが、すぐそこまで来ている。

　……ごめん。お父さん。お母さん。……ハルマ。

　思考が薄れていく。

　瞼が落ちる。

　その瞬間──

『「すまぬ。遅くなった。」』

　胸の奥で、炎が灯った。

　体中に熱が満ちていく。

　血の匂いが焼け落ちていく。

　光が、夜を裂いた。

　そこに立っていたのは──ルカだった。

『「大丈夫。私が護るよ。」』

　静かだけど、絶対に折れない声。

　紅い瞳が狼型ANIMAを射抜き、白銀の狐耳と尾の幻影がふわりと揺れた。

───────────────────

　敵意が震えるほど濃い。

　狼型ANIMAの瘴気に触れた瞬間、胸の奥で “何か” が目覚める。

　怖くない。

　むしろ──懐かしい。

　こいつを知っている。

　この力を知っている。

　だから逃げない。

　この存在と戦えるのは、私しかいない。

　ANIMAは、まるで「新しい獲物」とでも言うように首を傾げた。

　攻撃もせず、ただ嗤うように。獣の奥に潜む“意思”が、私を見透かす。

『「貴様、私を喰らう気だな？」』

　声は静かだった。だが、胸の奥で雷鳴のように響いた。

　私は紅丸を握り直し、呼吸を整える。

　瞳に宿るのは、恐怖ではない。赦せぬ怒りと、燃えるような決意だけ。

『「──狐火流（きつねびりゅう）【紅狐一閃（べにこいっせん）】」』

　空間がひび割れたかと思うほどの轟音。

　紅い閃光が走り、ANIMAの右脚が音もなく消えた。

　黒い液体が滝のように飛び散り、地面を焼く。

　奴は咆哮し、再生しようと瘴気を噴き出す──だが遅い。

　ルカはもう目の前にいた。

　踏み込み。

　斬撃。

　跳躍。

　反転。

　腕が飛ぶ。

　脚が落ちる。

　尾が霧散する。

　狼型ANIMAが崩れかけた瞬間、ルカは静かに告げる。

『「私の友達に手を出した報いだ。」』

　紅丸の刃が朱に燃え上がる。

　炎が狐の尾のように揺らめき、九つの光が輪を描く。

『「──狐火流【九連灯篭（くれんとうろう）】」』

　九つの斬撃が、時を裂く。

　一閃ごとに、心臓が鼓動する。

　世界が軋む音とともに、ANIMAの命が削がれていく。

　最後の一撃が落ちた瞬間、すべてが静止した。

　黒い肉片が崩れ落ち、やがて拳ほどの黒い結晶だけが残る。

　瘴気が霧散し、夜の空気が一気に澄み渡った。

「……終わった。」

　膝が笑う。

　紅丸が淡く光り、粒子となって私の体へと戻っていく。

　息を吐いた瞬間、ようやく実感が追いついてきた。

　全身の力が抜けて、その場にペタリと座り込む。

『よくやったのう。記憶がなくとも身体は覚えておる。』

「ったく……あんた、誰なのよ。」

　頭の奥から響く声に、思わず軽口がこぼれる。

　本来ならあり得ない──自分の中に他人がいるなんて──だが、今はそれすらも自然に感じる。不思議なほどに。

　体の奥で誰かと呼吸を合わせるような感覚。

　懐かしく、けれど恐ろしくもある。

「ルカ……だよね？」

　背後から、掠れた声。

　振り返ると、月葉が呆然と立っていた。

　汗と血の跡。震える肩。けれどその目は、確かに生きている。

「うん。そうだよ。遅くなっちゃってごめんね。」

「あ、いや。そうじゃなくて……さっきの、何？　あれ。」

「私にもよくわからないんだ。」

　嘘ではない。

　ただ、今なら言える──この声は、私の中の“誰か”であり、敵ではない。

『だから言うたであろう。わしはお主の片割れじゃと。』

　……うるさい。勝手に割り込んでこないで。

　と、心の中で返した瞬間、遠くから聞き慣れた声が届いた。

「おーい！　根古叉、ルカ、平気かーっ！」

　イソトマだ。

　ボロボロのはずなのに、そんなことは感じさせない様子で駆け寄ってくる。

　月葉と目を合わせ、思わず息を吐いた。

「私は平気。ルカに助けられちゃった。」

「俺もだ。……お前、何者だ？」

　その問いに、言葉が詰まる。

　“何者”──自分でも分からない。

　けれど、胸の奥で小さく灯る光だけは確かにあった。

「ただの記憶喪失だよ。」

　笑うと、月葉とイソトマは顔を見合わせ、同時に肩をすくめて笑った。

　その笑いが、妙に温かい。

　心が少しだけ、軽くなる。

「なら行くところもないだろ。俺たちと一緒に来い。」

「うん！　ルカがいてくれたら心強いよ！！」

　ああ──悪くない。

　ANIMAを追う彼らと行けば、何かが見つかるかもしれない。

　自分が何者なのか。なぜこの声が自分の中にいるのか。

「うん。これからよろしく。月葉、イソトマ。」

───────────────────

　朝の光が差し込み始めた街の片隅。

　夜の血戦が嘘のように、世界が静まり返っている。

　私は今、月葉とイソトマに連れられて、彼女たちの“アジト”へ向かっている。

「ここが、私たちのアジトだよ！」

　──……え？

　そこにあったのは、どう見ても廃墟。

　壁はひび割れ、窓ガラスは割れている。

　まるで時に見放された建物。

「……ここ、大丈夫なの？　ほら、なんかお化けとか出てきそうっていうか……！」

「ANIMAと戦った後にお化けを気にするのか？」

　イソトマの冷静なツッコミに、言葉を失う。

　確かに──あんな怪物を前にして“お化け”を怖がるなんて、滑稽だ。

「お、お邪魔しまーす！」

　半分覚悟を決めて扉を開けた──瞬間、息を呑んだ。

　外のボロさとはまるで別世界。

　床には温かなカーペット、壁には最新式のモニター。

　天井から吊るされたシャンデリアの光が、室内を柔らかく包み込む。

「どう？　いいでしょ、私たちのアジト！」

「い、いいっていうか……これ、本当にさっきの建物の中なの……？」

「外装は街並みに溶け込ませるためのカモフラージュだ。」

　イソトマが腕を組んで言う。

　

「廃ビルなら一般人は近づきたがらないだろう？」

　

　その言葉に、思わず頷いた。まさに秘密基地だ。

　私は部屋をきょろきょろと見回しながら、まるで子供みたいに興奮していた。

　破滅的な戦闘の後に見るこの光景が、どこか現実味を奪っていく。

「気に入ってくれた？」

「もちろん！すごいよここ……！」

　月葉が嬉しそうに笑い、イソトマが小さく頷く。

　そして二人が、同時にこちらを見て口を開いた。

「──ようこそ。〈ANIMA CHAIN（アニマチェイン）〉へ。」

「ようこそ！　〈ANIMA CHAIN〉へ！」

　静まり返った室内に、二人の声が重なって響いた。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　夜の闇を抜けた後に差し込む朝の光が、こんなにも優しいものだとは思わなかった。

　どうやら私は、ほんの少しだけ──この世界の「居場所」を見つけられた気がした。