──ふわふわする。

　体が浮いたり沈んだり、どこか深い海の底にいるみたい。

　水面から差し込む光が揺らぎ、その光が肌に触れるたび、冷たいはずなのに胸の奥だけがじんわり温かくなる。

　もし、このまま沈んでいけるなら……それも悪くない。

　そんな甘い誘惑に体を預けかけた瞬間──。

『まだ眠るには早いぞ。』

　声がした。

　男でも女でもない、不思議な響き。

　耳ではなく“心”の奥底に直接触れてくるような声。懐かしいようで、でも知らない音色。

　誰……？

『お主の片割れのようなものじゃよ。近いうちに、また会うじゃろうて。』

　片割れ──。

　その言葉の響きに、胸の奥で何かが跳ねた。

　心臓よりももっと深いところ、“魂”が触れられたみたいにざわめく。

　その正体に手を伸ばした瞬間、声はふっと遠ざかる。

『今はお主を呼んでおる者が居る様なのでな。行ってやれ。』

　呼ばれてる……？

　──誰が？

「──目を開けて！ 大丈夫！？ お願い、目を開けて！！」

　聞こえる。

　必死で、震えてて、だけどとても温かい声。

　あ……ほんとだ。呼ばれてる……。

『この縁がお主にとって良いものとなることを祈ろう。』

　うん……ありがとう。

『あぁ、また会おうぞ。』

　その声を最後に、私は光の中へ堕ちていった。

───────────────────

　視界がぼやける。

　輪郭がにじみ、世界がゆっくり現実の形に戻っていく。

　湿った空気。

　錆びた金属の匂い。

　頬には、冷たいコンクリートの硬さ。

　──ここは、どこ？

「あ、気が付いた！？ よかったぁ！！」

　耳に飛び込んできたのは、さっきとは違う、明るく弾む声。

　顔を向けると、猫耳を生やした少女が覗き込んでいた。

　黒髪に黄色のメッシュ。

　琥珀色の瞳がきらきらしていて、夜明け前の街灯が彼女をふわっと照らしている。

「……ここどこ？」

「ここは“人間界”だよ！って言っても、今のルカにはわからないかもだけど！」

　人間界？

　私、人間……のはず。

　そう思った瞬間、頭の奥で何かが軋む。

　ギギギ……ッ

　記憶の扉を無理やり開けようとするような痛み。

　世界が割れ、足場が崩れる。

「大丈夫！？ ちょっと！ しっかりして！！」

「根古叉（ねこまた）！ さっきの奴は！？」

「気が付いたけど、様子がヤバいって！」

　喧噪が遠い。

　視界がゆらぎ、音が水に沈んでいくみたいにぼやける。

　……ルカ。

　その名前だけが、暗い霧の中でぽつんと浮かんだ。

「ルカ……？ 名前なのかな？」

「なら、ひとまずお前のことをルカと呼ばせてもらう。それでいいか？」

　声の主──藍色の髪の青年。

　義手の金属が光を反射し、冷静な瞳は氷みたいに澄んでいた。

「よろしくねルカ！ 私は根古叉月葉（つきは）！ 月葉って呼んで！」

「イソトマだ。」

　二人とも不思議で、奇妙で──でも、不思議と温かい。

　闇の中に差す灯りみたいに思えた。

「よろしくね、ルカ。」

「うん。こちらこそ。」

　一歩踏み出した瞬間──。

　背筋を焼く悪寒が走った。

　空気が腐り、世界が歪む。

　反射的に振り返る。

　路地裏から、“黒い瘴気”が吹き出していた。

　煙のようで煙じゃない。

　生き物の気配を持つ、怨念の嵐。

「走れ！！」

「ルカ、こっち！！」

　声に引かれ、私は物陰に飛び込む。

　──そしてそれは姿を現した。

　黒光りする装甲。

　爛々と光る紅い眼。

　牙から滴る黒い液体が、じゅう……と音を立てて地面を溶かす。

　形をしているのは狼。

　けれど、その“静けさ”が異常だった。

　生物というより、“怨念の塊”が獣の形を取ったみたいな。

───────────────────

「ルカは逃したけど……どうする？」

「やるしかないだろ。」

　イソトマの義肢が蒸気を噴き上げる。

　ギアが回転し、彼の身体が一瞬で加速した。

「──【ギアスチーム・一速】！」

　地面が爆ぜる。

　彼の拳が黒い獣の顎を打ち抜き、衝撃波が広場を裂く。

　装甲が砕け、黒い液体が飛び散った。

「根古叉、今だ！」

「了解っ！──【ホーク・ショット】！」

　月葉のスナイパーライフルが夜空で紅く閃く。

　弾丸が獣の心臓を貫き、内部で炸裂。

「これで終わり！」

「いや、まだだ！」

　イソトマの追撃が入る。

　月葉の弾丸がその動きを補うように背後を狙い続ける。

　戦場なのに、ふたりの呼吸はまるで踊っているみたいにぴったりだ。

　やがて、イソトマの拳が顎を砕き、月葉の狙撃が心臓を撃ち抜いた。

　黒い獣は沈んだ。

「……すごい。」

　ただ呟くしかなかった。

　恐怖よりも、胸の奥で何かが燃える。

　この力を知っている気がする。

　戦うことが“当たり前”だったような錯覚。

「ルカ！ 無事！？」

「うん……なんとか。」

　月葉の笑顔が戦場の緊張を全部洗っていく。

　イソトマは血のついた拳を振り払い、息を整えた。

「アレはANIMA（アニマ）だ。俺たちはそれを──」

　その瞬間だった。

　黒い狼の“腕”が動いた。

「っ──二人とも、離れ──！」

　言い終える前に、吹き飛ばされる。

　コンクリートが迫る。

「ルカッ！！」

　熱。

　鈍い音。

　抱きかかえられた私の目の前で、イソトマの口から血が滲む。

「イソトマ！？」

「……問題ない。」

　全然問題ありそうだった。

「ワオォォォォォォン！！」

　ANIMAが咆哮し、瘴気が暴れ狂う。

「あんたの相手はこっち！！」

　月葉の声が夜を裂く。

　ビルの上から狙撃。紅い弾丸が狼の額を貫くが──再生速度はさっきより速い。

「ルカ！ イソトマを安全な場所へ！ 私が引きつける！」

　月葉は奴を誘導するように撃ち、ビルからビルへ跳躍する。

　ANIMAはその動きを追い、轟音とともにビル街へ消えていった。

「イソトマ！ しっかり！」

「ゴホッ……かすり傷だ。」

　

　どこが！？でも、彼は立ち上がろうとする。

　その姿に、胸が熱くなる。

　──助けなきゃ。

『そう来なくてはな。』

　あの声が、さっきより鮮明に響く。

『その衝動は、お主の魂そのもの。従うがいい。それがお主を“元の自分”へ戻す。』

　どうすればいいの……？

『名を呼べ。わしの愛刀を貸してやろう。』

　名前──。

　自分の名前すらおぼつかないのに、刀の名前だけが浮かんだ。

『あぁ、使ってやれ。それは今日からお主の刀じゃ。』

「──おいで。紅丸（べにまる）。」

　胸の奥から、熱が溢れた。

　焼けつくような熱気と、脈打つような鼓動。

　黒い刀身が紅く光り、赤い稲妻が刀身を走る。

　柄は冷たいはずなのに、手に吸い付くように馴染んだ。

　全身に力が満ちる。

　世界の形が違って見える。

　すべてを断てるような、危ういほどの万能感。

「お前……」

『イソトマ。少し待っておれ。すぐ戻るからな。』

　私は刀を握り、歩み出した。

　月葉が戦っているビル群へ──。