最後に太陽の位置を確認したのは、首筋を突かれて仰向けに転がった時だったか。あれからどれだけの時間が経ったのかもわからないが、相変わらず俺は、マスターに一撃も浴びせられずにあがいている。

「隙を見せるな！」

「ぐあっ！」

　ブローバをでたらめに振り回すだけじゃダメだ。そう思って、牽制のつもりで突きこんだ穂先を左手で捕まれ、右手の長剣で切り付けられる。肩に走る鈍い痛みをこらえて、どうにか柄だけは取り落とさないように、強く握りこんで後ろへ引く。

「膝を付かなかったのは大したものだが、この調子じゃ日が暮れるまでやっても無駄だぞ」

「ぐっ……」

　マスターは、そう言ってロングソードを一回転させ、両手の元へ握り直した。強い言葉ではあるが、全くもって彼の言う通りだ。いくら俺ががむしゃらにあがいたところで、刃を当てられなければ意味がない。

　それ以前に、俺はロングソードの間合いに踏み込み続けて、見事にいなされ続けている。ブローバも、相当な射程をもっているのにもかかわらず、同程度の長さの武器に圧倒されてしまっている。このままでは、一度刃を当てるどころか、彼のアーマーに触れることすらできないだろう。

　だが、肩の痛みは考えこむ間にも引いている。

「それでも、俺は彼女の力になって見せる」

　まだ武器も折れていないのに、俺が先に折れてたまるものか。

＊＊＊

「ああ……」

　白く輝く光が舞い続ける訓練場の端、少し離れた原っぱで、私は男の子が攻撃を受ける度に、情けなく声を漏らすことしかできていませんでした。

「どうしましょう……私、何もできてません」

「だったら、声援でも送ってあげればいいんじゃない？」

　隣に座る師匠は目を細めつつ、頭の上に腕を組んで、面白くなさそうに戦闘を眺めつづけています。私と違って、随分と落ち着いているようですが、その助言はかなり的確なものに思えました。

　でも、声援って、どうやってやればいいのでしょうか。

「が……頑張って！」

　ひとまず思い浮かんだ通りに声をかけてみますが、鈍く響く剣戟の音に、全てかき消されてしまったみたいです。

「全然、気付いてないわね」

「そんな……」

「何諦めてるの。もっと声を張って、手をかざして、気持ちを込めて！」

「は……はい！」

　言われた通り、私は口元に両手をかざします。

　拡声器のように手のひらを添えて、思い切り息を吸い込みます。

　それでも気持ちが曇ってしまって、胸の奥が詰まってしまいます。

「頑張って……ください！」

　そうして全力で声援を送ろうとして、息が詰まってしまいます。

　これじゃダメだと、この言葉だけでは足りないと、心の中で思ってしまって、どうすれば彼を元気づけられるか、考えこんでしまいます。

「これじゃ……ダメです」

　ただ、頑張れって言うだけじゃダメなんです。

　一体どうすれば、私は彼を手助けできるでしょうか。

「もっと、ふさわしい言葉があるはず」

　突然降りかかった理不尽な試練を、その身一つで乗り越えようとしてくれている彼に。

　理不尽な状況で、私の力になって見せると宣言してくれた彼に。

　どうすれば私は力を分けてあげられるでしょうか。

　どうすれば……どうすれば、あなたの勇気に報いられるでしょうか。

「あ……勇気」

　そうです。彼には誰にも負けない勇気があります。

　あの浜場で、武器もないのに私を助けてくれた彼。

　襲われた傍から、錆びた剣を手にとってくれた彼。

　私と共に、戦ってくれた彼。

　深く知らない人間のためでさえ、彼は勇気を振るってくれた。

　それは、いつか見た物語の主人公のように。

「それが、あなたにふさわしい言葉……！」

　あなたは、誰よりも勇敢な人。

　そう言い表すのが、妙にしっくりきてしまったから。

「それがたった今分かった、あなたにふさわしい名前！」

　気付けば私は叫んでいました。

「頑張ってください！　ヨウハさん！」