盤石ナイトの〇〇タイム

　部屋に入ると、まず手に持っていた白百合を花瓶に生けた。

　そして兜を外し、肩を軽く回す。金属の重みから解放されると、兜がない事の違和感を感じつつ、ようやく体が休まる気がした。

　動きやすい服に着替え、細々とした支度を済ませると、新聞を手に取って椅子に腰を下ろす。

　

　新聞は最近、と言っても５年ほど前から発刊され始めたものだ。ここ十年ほど平和が続いたからこそ、生まれた文化なのだろう。

　部下たちは新聞を読む私を見て、「団長は私金を使って情勢を学ぼうとするなんて、すごいですね！」と褒めてくれる。

　確かに、買った新聞の記事は全てに目を通すようにはしているが、それが一番の目的ではないために、なんとも言えない。

　少し気恥ずかしさを覚えながら、新聞の表紙へ視線を落とした。

　さて、重要そうなのは……。

　『貴族の派閥争い、次の王位継承に影響は？』

　『国同士の交換研修、技術の循環』

　『モンスター被害拡大、東の森林に危険地帯』

　『新たな商会、辺境に開店』

　「ふむ。」

　この辺りは、すでに騎士団を通じて把握している。

　重要なのは、民間ではどう伝えられているかだ。貴族派閥の動向については、やや誇張されているようだが、騒動になるほどではないだろう。

　

　記事を読みながらページをめくっていくと、目当ての記事が見つかる。

『今週のイチオシの料理』

　このコラムは４年前から続いている。記者が国民に話を聞き、実際に店を訪れ、美味しかった料理を紹介するというものだ。

　だが、残念なことに、最近では掲載される店のほとんどが高級店となっている。以前は庶民向けの店が多く紹介されていたが、記者の舌が肥えたのか、高級料理ばかり並ぶようになってしまった。

　今回の掲載店は３軒。これは運がいい。

◎ 中央区『リューン亭』

　「塩豚のポテ」

　１週間仕込んだ塩豚と新鮮な野菜を使った煮込み料理。熟成・発酵させた塩豚の旨味が溶けだしたスープは、パンとの相性も抜群。店の主人いわく「澄んだスープに仕上げるのがこだわり」だそうだ。

　ただし、値段もそれなりに高い。

◎ 職人区『カザ二ア食堂』

　「炭火焼き仔牛のロースト」

　じっくり焼かれた仔牛の肉は、炭の香ばしさとともに甘みを引き出し、特製の赤ワインソースが味に深みを加える。記者いわく「これほど洗練された肉料理は久しぶり」とのこと。

　高級店だが、昼は比較的リーズナブルな価格で提供している。

◎ 商業区『グランエル』

　「キッシュ風オムレツ」

　ふわふわの卵に濃厚なチーズの香りが広がる贅沢な一品。口に入れた瞬間、芳醇な風味が広がり、卵のまろやかさと合わさって素晴らしい味わいを生み出す。チーズは自家製で、料理に合うように特殊な手法を施しているという。

　値段は、通うには高めといったところか。

　「ほう。」

　中央区の店は高級すぎるとして、狙い目は職人区のカザ二ア食堂か。

　赤ワインソースは魅力的だ、加えて値段も手ごろなら、試してみる価値はありそうだ。

　そう考えながら、ふと過去の記事を思い出す。

　まだこのコラムが始まったばかりの頃、取り上げられていたのは小さな食堂ばかりだった。

　それらの店には、一度足を運んだことがある。

　庶民の賑わいの中、素朴ながらも温かみのある料理。入り組んだ路地の奥にたたずむ、落ち着いた雰囲気の店。

　あの頃のコラムは、まだ民の目線に近かった。

　今では、高級店が並ぶコラムを見ながら、

　「さて、庶民向けの料理はどこだ？」

　と探すようになってしまった。

　その他の記事にも目を通し、料理のコラムが見やすいように新聞を畳む。

　「さて……次の休みにはどの店に行くか。」

　腕を組み、しばし考える。

　たまの休みくらい、美味いものを食べに行くのも悪くない。

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　新聞を手近な棚へしまおうとしたとき、とある本が目に留まった。

　『騎士の基盤　~若き騎士たちへ』

　十数年前、私がまだ騎士になりたての頃に読んだ本だ。

　当時の騎士団長から「読んでおけ」と渡されたもので、騎士としての心構えや、生き方について書かれている。

　しかし、ただ堅苦しい指南書ではない。物語風に書かれており、騎士としての成長を追探検できるようになっている。

　読みやすく、それでいて内容も面白いため、当時は何度も読み返した。

　「ふむ。」

　これなら、ちょうどいいかもしれない。

　本を探していたのは、新聞を読む私を褒めていた部下の一人、エルモットのためだ。

　彼は剣の腕も立ち、家事も得意な優秀な騎士だが、どうにも長い文章を読むのが苦手らしい。

　そんな彼が先日、苦手を克服する方法を尋ねてきた。そのときは「自分の興味がある本を読んでみるといい」とだけ返したが、少しでも本に関心が湧くために、何か手渡してやりたいと思っていた。

　この本の文章は長いが面白く、エルモットのような実直な者には、合いやすいだろう。

　彼が興味を持ってくれれば、それでいいし。もし読まなくても、それはそれでいい。きっかけになるだけでも、いいことだ。

　背表紙を指でなぞりながら、そっと本を引き抜く。

　表紙は少し色あせていたが、中身はしっかりしている。

　私は椅子に座ることを忘れ、ぱらぱらとページをめくった。内容が思い出されるたびに、昔の記憶が次々とよみがえる。

　初めてこの本を手にした日......。

　若き日の自分が、胸を高鳴らせながら読んだ夜......。

　......。

　そして、本の最後のページ。

　そこには、見覚えのある文字が残されていた。

　「あぁ。」

　思わず声が漏れる。

　それは、私が初めてこの本を読み終えたときに書いた、自分への誓いだった。

　『己の剣を、人を守るために振うこと』

　『どんなときも、弱き者の盾であること』

　『後悔のない戦いをすること』

　若き日の自分が刻んだ言葉。

　あの頃、私は何を思い、この誓いを残したのか。

　「......。」

　今、この本をエルモットに渡すのは、やめておこう。

　誰かに手渡すなら、新しいものを用意すべきだ。

　私はそっと指でメモをなぞり、本を閉じる。

　そして机の端に静かに置いた。

　「さて。」

　窓の外に目を向けると、夜の静寂が広がっていた。

　街の喧騒はすでに収まり、遠くで誰かの話し声がわずかに響いているだけだった。

　明日が来れば、また忙しくなる。

　だが、こうして本を選ぶ時間も、悪くはない。

　ふっと息をつき、机の上の白百合へ視線を落とす。

　白く、静かに咲く花。

　今日の一日を思い返しながら、そっと目を閉じた。