今にも雨が降りそうな天気のせいなのか、並んでいる人もいなくて、すんなりと観覧車に乗ることができた。

観覧車自体はそんなに大きいものではなかったけれど、ビルの上にあるから、少し上がっただけで、高いところまで来た様に感じる。

夜は無数のビルの明かりで、きれいな夜景に違いない。

あいにくの空模様で、遠くの方は雲でぼんやりしていた。

外を見ていると、窓に小さな水滴が落ちた。

「雨」と思ったら、小さな雨粒は瞬く間にゴンドラの窓を濡らし、その雫ですっかり外は見えなくなってしまった。

「雨降っちゃったね」

ずっと外を見ていたので、初めて正面に座る小島さんの方を見ると、両手をギュッと握ってちょっと下を向いていた。

その様子に、実は高所恐怖症だったのかと思った。

「もしかして、高所――」

その時、観覧車が1番上まで来た。

「好きです。付き合ってくださいっ」

時間がとまったみたいって、こういう感じなんだ。

「返事しなくちゃ」とかそういうのは全然頭に浮かばなくて、言われたことを理解するまでに時間がかかった。

小島さんはずっと黙ったまま、不安そうな表情でわたしを見ていた。

2人きりの狭い空間の中は静寂に包まれていて、その間も観覧車はどんどん下がって行く。

返事……

何か、きっと相応しい言葉があるはずなのに、言えたのは一言だけ。

「はい」

そう返事をしたのと同時に、ゴンドラは地上に着いて、係員の人がドアを開けた。

小島さんは先に降りると、わたしに手を差し出したので、自然にその手を掴んで降りた。

「とりあえず、屋根のあるとこ行こう」

そう言われ、手を掴まれたまま、屋根のある場所まで引っ張っていかれた。

沈黙の中、繋がれたままでいる手を見ていると、それに気づいた小島さんが慌ててその手を離した。

「これは、違う！　そういうんじゃなくて！　いきなり手を繋ぐとかそんな図々しいこと考えてないから！」

妙に焦って弁明するのがおかしくて、つい笑ってしまった。

「えっ……と？」

「ちょっと、びっくりして」

「あ、あー、そっか」

「さっき、どうして一度『乗るのやめよう』って言ったの？」

「それは……OKもらえたら今日が記念日ってやつになるから。いつか2人で思い出すことがあった時、灰色の空じゃなくて、真っ青な空の方が菜々子ちゃんが喜ぶかな、って」

天気を気にしてたのはわたしのため？

空の色なんて関係ないよ。

景色も天気も、そんなこと関係ない。

嬉しかった気持ちを忘れないから。

「今日、絶対言おうって決めて来たんだけど、会ったら一気に緊張して……一日中、感じ悪くてごめん」

それで……ずっと、変だったの？

「よろしくお願いします」

かしこまって頭を下げ、顔を上げた時、小島さんの嬉しそうな顔が目に入った。

「『小島さん』はもうやめてよ。すっごい他人行儀みたいで……寂しいというか……」

「でも……」

「遼でいい」

それは、無理。

8つも年上の人を呼び捨てとか、無理。

「それは……ちょっと……」

さっきまでにこやかだった表情が、目に見えてしょんぼりしたものに変わった。

何でそんなにわかりやすいの？

笑いそうになったけど、ここで笑ったら失礼だと思って必死に堪えながら言った。

「遼さん……でもいい？」

「それでもいい。『小島さん』よりはよっぽどいい」

「運目の日が増えた？」

「会うたびに増えるから最近やばい」

そう言いながら、笑顔を見せてくれた。

嘘じゃなかった。

恋愛経験なんて、ないに等しかったけれど、それでもあの時見せてくれた笑顔は、嘘なんかじゃなかった。