「岡崎くん……、どうして、ここにいるの」

　先輩は体を起こした後、両手で自分の体に触れ、着衣状況を確認している。

　先輩の目が少しきつくなっている。

「な、な、何もしていませんから」

「覚えていないんですか、昨日２人で飲みに行ったじゃないですか」

「先輩、泥酔して一人で帰れなかったので、僕が送りました。あと事故があるといけないので起きるまで見守ってました」

「事故って？」

「戻したものを喉に詰めて窒息することです」

　先輩は昨夜のことが、はっきりとは思い出せていないようで、半信半疑の様子。でも納得してもらうしかない。でないと僕が死ぬ。色んな意味で。

「――病気してから、お酒弱くなっちゃった……」

　先輩はつぶやくように言った。

　僕は強引に話題を変えた。

「ところで先輩、ゴミ袋どうしたんですか、出してないんですか」

「生ごみは貯めるとまずいから出すんだけど、プラごみの方はつい億劫で……」

「ゴミ袋にいれる前に洗ってあるから、大丈夫よ」

「そういう問題じゃないです」

「捨てましょう、次の回収日の朝に来ますから、僕が出します」

「これは決定事項です」

「そうしないとGが出ます」

「Gって」

「あれですよ、あれ。黒い、名前を言ってはいけない、あの生き物です」

　先輩の頬が少しひきつった。分かったようだ。

「分かった、分かった自分で捨てるから来なくていい」

「絶対、捨ててくださいよ、先輩」

「ところで、先輩は食事はどうしてはるんですか」

「前に、会社での昼食はゼリー飲料だと聞いた気がしますが、朝食や晩御飯はどうしてはるんですか」

「朝食は、パンをトースト。晩御飯は、コンビニか弁当屋で調達かな」

　もう見てらんない。

　義を見てせざるは勇無きなり。

　僕はもう放ってはおけない。

「先輩って、アレルギーや苦手な食べ物ありますか」

「特にないけど」

「卵焼きは、甘めが好きですか、塩味がいいですか」

「甘めかしらね」

「分かりました。月曜から先輩のお昼にお弁当を作りますから、食べてください」

「何を言い出すの、岡崎くん」

「いつも自分の分を作っているので、１つ作るのも２つ作るもの手間は変わらないので」

「まずは試してみましょうよ、先輩」

　僕は強めに出てみた。

「１回ぐらいなら」

　先輩は渋々という感じで受け入れた。

　さすがに徹夜明けで眠かったので、その後早々に先輩の家を後にした。

　＊　＊　＊

　月曜の朝になった。いつも通り６時に起き、毎日のトレーニングメニューをこなし、朝食と先輩の分も含めお弁当作りを始めた。

　先輩のお弁当箱は、かわいいのを２つ買っておいた。

　お弁当を１つ作るのも、２つ作るのも手間に大差はない。いつものメニューに今日は冷凍しておいた鶏の唐揚げを加えた。

　お弁当の受け渡しには、冷蔵庫を使うことにした。

　本社ビル内で法務部は5階、経理部は４階に存在する。

　各階に炊事・冷蔵庫コーナーがあるのだが、5階の冷蔵庫に僕が先輩のお弁当を入れておく。

　先輩には、予め弁当をいれた袋の写真をSNSで送信しておく。

　先輩は食べ終わったら、弁当箱を元の袋に入れて、また元の冷蔵庫に戻す、という段取りだ。

　お昼になった。

　先輩からSNSで「おいしかった」とメッセージがあった。

　僕は定時後に本社ビルの5階に上がり弁当箱を回収し、SNSで「明日も用意しますね」と連絡した。

　ややあって先輩から「ありがとう」とメッセージが返って来た。

　＊　＊　＊

　先輩にお弁当を作り始めてしばらくした日、能見（のみ）さんが昼休みにチャットを送ってきた。

　僕はそれに答える。

「岡崎、知ってる？　菅生（すごう）さんが最近、お昼に手作りお弁当食べてるのよ。気にならない？」

「先輩だって、自分で弁当作ることもあるだろう」

「いいえ、あれは自分では作ってないね。ゼリー飲料オンリーだった人がいきなり弁当自作すると思う？」

「気が変わったんじゃないか」

「それに食べる前に、いただきますと手を合わせてた」

「ゼリー飲料飲んでたときは、そんなことしてなかった」

「誰が作っているのかしらね、岡崎。気になる？」

「さぁ、先輩自身だろ」

(ほんとは僕だけど、絶対言わない)

　チャットなので表情はわからないが、能見は含み笑いをしていそうだ。

「ところで岡崎、今日の君のお弁当の品目は何だい」

「きんぴらごぼう、高野豆腐の煮物、ひじきの炒り煮、卵焼き、シューマイだが」

（挿絵その１２）

　https://kakuyomu.jp/users/35krypton/news/16818093091027718793

「ぐーぜんね。菅生さんのお弁当も全く一緒なのよ、ふしぎねー、そんなぐーぜんがあるのねぇ」

「私、席が隣なんで菅生さんのお弁当の中身、見えるんだ」

（能見（のみ）め、分かってて連絡してきたな）

　僕としては、気恥ずかしかったが、まぁ先輩が食べてくれているなら、よかった。

　＊　＊　＊

　今日は、６月２７日。錬金術が使えるようになって２週間ほどたった。

　この錬金術の使い方について菅生先輩に相談したい。

　でもどうやったら錬金術が使えることを説明できるだろう。

　物を２つに複製して持って行っても、元から2つあったのと区別がつかない。

　先輩の目の前で実行すれば、説明できるが、全裸になる必要があるから無理だ。

　世の中に2つと無いものが存在すればいいのだが……

　そうだ、これがあるじゃないか。これを複製しよう。

　僕はそれを複製し、それぞれを仕舞った。

　先輩と金曜定時後に居酒屋で会う約束を取り付けた。

　＊　＊　＊

　今は金曜日定時後、菅生先輩と２人で居酒屋の個室に居る。

　先輩には、聞いてもらいたい話があると、声をかけている。

「岡崎くん、いつもお弁当をありがとう。ところで、どうしたんだい、今日（きょう）は」

「先輩、僕、先日30歳になりまして」

「おめでとう岡崎くん」

「それで錬金術を身に付けたんですよ、30歳まで清らな体を保つと、というやつです」

「ははぁ、今日はそういう設定か、設定につきあうぞ」

「それで、これを見て欲しいんですよ」

　僕は、ズボンの左の尻ポケットから財布を取り出し、右の尻ポケットからもう１つ財布を取り出した。

　それぞれの財布から１枚ずつ新千円札を取り出し、先輩に渡した。

　先輩は怪訝（けげん）そうな顔をしている。

「よーく、見比べてくださいね」

「今度はなんだ？　エラー紙幣でも見つけたか」

「こういうのは、2枚揃えて重ねて端を抑えて、1枚だけをピラピラすると、違いが目立つんだ。知ってたかい、岡崎くん」

　先輩は千円札を重ね１枚をちらちらと動かしていたが、ふいに手の動きが止まった。

　気づいたのであろう、先輩は大きく目を見開き、千円札の番号部分を確かめていた。

（挿絵その７）

　https://kakuyomu.jp/users/35krypton/news/16818093090999091630

　そしてゆっくりと顔を上げ、言った。

「これは……」

「言ったでしょう。錬金術を身に付けたと。コピーしたんです」

　見ると先輩は、ポカーンと口を開けていた。普段あまり表情を変えない先輩にしては珍しい。

　こういう先輩も、かわいいなと、僕は思っていた。先輩が可愛いコレクションがまた１つ増えた。

「なんなんだ、これは。同じ番号の千円札が２枚あり、それぞれには透かしもあるし、ホログラムシールもある。本物としか思えない」

　先輩は2枚の紙幣を見比べながら言った。

「錬金術でコピーしたんです」

「じゃあなんで、よりによって新紙幣をコピーしたんだ。ばれたら大変だぞ。偽金づくりは罪が重いぞ」

「知っていますが、他に方法がなかったんです」

「だから別々の財布に入れて、持ってきたんです。同じ番号の新千円札が入った財布を落として、落とし物として届けられ、万が一警察に気づかれたら僕の人生が詰んじゃいます」

「私の目の前で、君のいう錬金術で別の物を複製すればいいじゃないか」

「それが出来ないんです」

「だってこの錬金術を使うには、全部服を脱ぐ必要があるからです。つまり全裸で」

「だから、世の中に1つしかない物を自分の部屋で複製しました。全裸で」

　大事なことなので2回言いました「全裸で」。

「このことを先輩に伝えたのは、これの利用方法について相談させて欲しかったんです」

「先輩も気づいてると思いますが、やり方次第では途方もない財産を作れます」

「わかった岡崎くん、君の錬金術について詳しく教えてくれ」

　それから僕は先輩に説明した。

　右手で触れているものを元素として材料にして、左手で触れているものを2倍にすること、別の元素に転換することはできないこと、1日1回しか利用できないこと、足りない元素があると周期表が頭の中に現れ、不足している元素部分が光ること。複製したものも複製できること。それに童貞に限ること。

　一番の問題は全裸で行う必要があること。

「体に影響は出てない？　疲れたり、痛みとかない？」

「それはないです」

「ふむふむ。1日1回しか利用できないとはいえ、2倍になるのはすごいな」

「毎日2倍にすると理論上は10日で約千倍に、20日で約100万倍に、30日で約10億倍になるというわけね」

「さすがですね先輩、計算が早いです」

「重さで言えば、最初1gだったものが、10日で1kg、20日で1t(トン)、30日で1,000t(トン)てことか」

「ダイヤモンドは試してみた？」

「右手に木炭、左手にケシ粒みたいなダイヤモンドを持って複製しました」

　先輩は、検索しているのかスマホを操作した後、言った。

「明後日の日曜日の早朝に、海に行って錬金術を試すわよ。岡崎くんはズボンの下に水着を着てきて。それと大きいブルーシートを買って持ってきて」

「私は、明日お店で複製するものを買ってくるわ」

「京都駅塩小路側の中央口正面改札前に朝5：15に集合してJRで須磨海岸駅に行くわよ」

　海ですか……先輩の水着姿を想像していると、先輩に

「何、鼻の下伸ばしているのよ」

　とほっぺたをつねられた。