深い眠りの中で見た、あの日の夢。

　なぜトトが勇者に志願したのか、村が魔物に襲われたからだと、話には聞いていた。聞いていただけで、本当の意味ではわかっていなかった。故郷を焼かれた人々の悲しみや苦しみを想像し、寄り添おうとしてきたつもりだったけれど、結局のところ、私は何も知らなかったのだ。

　旅の途中、魔物に怯えていた集落はいくつもあったが、この村ほどに破壊されていたところはなかった。村の奥に位置する屋敷だけはなんとか守り抜き、生き残った村人たちは屋敷のそばに寄り集まって暮らしている。かつてこの屋敷の主だった貴族に仕えた使用人たち――彼らが住んでいた家が敷地内に複数あったのが幸いだった。

　村の英雄であるトトが帰ってくるのを祝うパーティー。同じ祝いの席でも、城での戦勝祝賀会とは違って、身内だけでささやかに行うものだろう。私はやはり場違いだ。再会に水を差してしまう。それに、トトと会う決心もつかない。ケニー、アン、ビルに挨拶をしたら、村を出よう。

　そう思って部屋を出ると、なにやら屋敷の中の空気が昨日とは違った。張り詰めた静寂が屋敷に満ちていて、気味が悪い。

　廊下の窓から外を見ると、太陽はすでに天高くにあった。昼まで寝入ってしまうなんてこと、今まで一度もなかった。そんなに疲れていたのだろうか。魔王討伐の旅路の方が、よほど過酷だったはずなのに。

　誰かいないかと、昨日夕食を食べた部屋を覗く。

「ケニー、アン……いない」

　村人が集まって準備をしていた台所にも行ってみたが、そちらにも人ひとりいない。もう村人たちは全員、村の広場に集まって、トトの凱旋パーティーを始めているのかもしれない。私は台所の勝手口から外に出て、村の中央広場へ向かうことにした。すでにトトが帰ってきているかもしれないので、見つからないように、周囲を窺いながら――

「えっ……？　なに、あれは」

　屋敷の正面玄関が、なにやら真っ赤になっている。

　不気味に思い、私は急いで駆け寄った。

「なに……これ」

　ぶちまけられた赤は、血の赤だった。

　暗紅色の血だまりの中に、人が倒れている。

　私は倒れ伏す人のそばにかがみ込み、手が血まみれになるのも構わずに助け起こした。

「あ、ああっ……ああ……！」

　喉が戦慄していて、うめき声しか出ない。頭が割れたように痛み、胸が燃えるように痛く、全身が現実を拒絶している。

　切り傷だらけで血まみれの屍は、額に包帯を巻いた子供のものだった。

「お前かっ！！」

　前庭から怒声が響いた。

「お前がケニーをやったのか！？」

　まさか、声の主は、私に向かって言っている？

「よくも……よくもよくもよくもよくも！！」

　殺意の塊が、私に向かって突っ込んできた。

　呆然としていてはならない。正気に戻らなければ。動かずにいたら殺される。

　私はエスペランサを抜き、襲撃者の一撃を弾いた。

「こいつ、やる！」

　襲撃者は、額に金色のサークレットをつけた、青い瞳の青年だった。その瞳に昏い光を宿して私を睨みつける青年は、記憶の中の彼より背が高く、顔つきも大人びているけれど、見間違えるはずもない。

「トト……！」

　トトは後方に飛び退り、体勢を整えた。

「許さない」

　トトは人差し指を私に向けた。指一本は、光魔法を放ちやすい型だ。光弾が来る。

「貫く意志、輝きとなれ！」

　詠唱に応じて、トトの周囲に七つの光が現れた。あの光は、私を狙い追尾してくる。私は屋敷とケニーから離れようと前庭を飛び出した。深く考えての行動ではない。ただ、トトの魔法が村を傷つけるのを見たくなかった。

「トト！　私がわからないのですか！？　イリスです！　どうか剣を納めてください！」

「イリス！？」

　一瞬、トトの動きが止まった。言葉が届いたのかと期待した。けれど、違った。

「魔王の手先が、よりにもよってイリスの名を騙るなあっ！！」

　光弾と共に、トトが斬りかかってくる。一層強い憎悪を燃やして。

　トトは、本気で私を斬ろうとしている。

――何が起こっているの？　どうしてケニーが死んでいるの？　どうしてトトは私がわからないの？

　エスペランサを握りしめた手が震えている。

　戦えない。トトを斬ることなんてできない。できるはずがない。

「でえええいっ！」

　トトの剣が、私の肩口を切りつけた。けれど、ミスリルの鎧の魔力が剣を弾き私を守った。トトは反動でよろめく。

「なんて硬さ、それならっ！」

　トトは距離を取り、光の魔力を刀身に纏わせた。彼が最も得意とする、剣と魔法の二重攻撃――勇者以外に使い手のいない絶技。その一撃で倒せない相手などいない。今すぐトトの懐に飛び込んでトトを両断すれば、技を止められる。そう頭ではわかっても、実行に移せるわけがなかった。私の足はまったく動かない。死の気配が私に突き刺さる。

「これで終わりだっ！」

　剣を振り上げたトトが、私の眼前に迫る。

「トト、後ろ！」

　けれどそのとき、誰かが叫んだ。女性の声だった。トトは一瞬たじろぎ、振り返りながら剣で横に薙いだ。

「ちぃっ！」

　密かにトトの背後に忍び寄っていた何者かは、振り向きざまの攻撃を紙一重で躱すと、頭上高く飛び上がり、地面に向かって玉を投げつけた。玉が割れるとそこから激しいつむじ風と煙が起こり、風に乗った煙が渦を巻き、周囲が真っ白に染まった。

　強い風の中で視界を奪われ、身構えていた私のそばで、誰かがささやいた。

「逃げますよ」

　現れたのは、顔の下半分をマスクで隠した、砂色の装束の男だった。

　男は私の答えを待つことなく、私を抱きかかえて戦場から引き剥がし、風のように駆けて、瞬く間に村から離れた森の中まで逃げおおせた。

「お怪我はありませんか、姫様」

　私を横抱きにしたまま、男はマスクを下ろした。その顔は、よく知る人物のものだった。

「……ロビン」