朝目を覚ましたジェヒョクは、自分の体が羽毛のように軽いことを感じた。

もちろん、普段から目覚めは良い方だった。

睡眠時間は平均4時間に過ぎなかったが、鍛え抜かれた肉体と精神は最小限の睡眠でも彼を迅速に回復させてくれた。

しかし、今日は特に体が軽かった。

力が溢れ出るほどで、普段身につけている鉛の重りを増やさなければならないほどだった。

『ステータスが上がったんだな。』

ジェヒョクはすぐに状況を把握した。

前日の夜。

彼は修練中に得たささやかな成就に喜んでいた。

刀撃がほんのわずかに鋭くなった程度の成就。

もしジェヒョクの感覚が少しでも鈍感であれば、その成長に気付くことすらできなかっただろう。

しかし、今となってはステータスが確実に向上していた。

それも特定の一つのステータスではなく、すべてのステータスが。

ただ、昨日のジェヒョクは相当疲れていた。

訓練中に飛び回った余波で疲労がたまり、ステータスが上がってもそれを体感できなかったのだ。

『もしステータスが上がっていなかったら、体が鉛のように重かったはずだ。』

非覚醒者が経験する不便さだ。

非覚醒者のステータス画面はほとんどの情報がロックされている。

システムメッセージも聞けず、ステータス情報を閲覧することもできない。

「よし。」

ステータスがこれほど早いペースで成長したのは久しぶりのことだ。

飛び跳ねるように嬉しい。まだ成長期だという事実に改めて感謝した。

身支度を整え食堂に向かう道は、まるで雲の上を歩いているかのような気分だった。

**サジャの城**。

父が守り抜いたにもかかわらず、父の功績と精神を称えることなく、

政府の手に渡り、好き勝手に利用されるこの忌々しい鳥籠が、前日とは異なり少し陰鬱さを減らしていた。

中世ヨーロッパの文明を彷彿とさせる異界の建築物と現代的な建築物の調和が、ただただ美しく見え、

低レベルの学生たちを見てもまったく不快に感じなかった。

昨日、ジェヒョクはBクラスの学生たちの根性を目の当たりにした。

たとえ今はヒヨコに過ぎなくとも、これからの3年間で十分に成長する可能性を感じ取った。

良い刺激となった。

ヒヨコたちが一生懸命努力している姿を見て、自分ももっと努力しなければと感じた。

『何より、チームを作ることが急務だ。』

ジェヒョクは強くならなければならない。

ステータスを向上させてくれるエリクサーがどうしても必要だった。

チーム単位の授業や訓練、そして大会で必ず良い成績を収めたかった。

減点を帳消しにする必要もあった。

『残る2人のメンバーを誰にするかが重要だ。』

チームを組む際、特別な制約はない。

同じ学年やクラスである必要はなく、志が一致する学生なら誰でもチームに入れることができた。

だからこそ、2年生のペク・ドジンをチームに入れることを決めたのだ。

『チビがいる以上、誰を入れても良い成績を収める自信はあるが……。』

ジェヒョクは自分の実力を客観的に評価することができた。

学生レベルでは彼を扱うことはできない。

覚醒者といっても全員低レベル。

ジェヒョクをステータスで圧倒するにはまだ実力が足りなかった。

一方、ジェヒョクは技術で相手を圧倒することができた。

『銀髪の怪物のような特殊なケースが頻繁にあるわけでもないし。』

残る2人のチームメンバーは誰であろうと、各種のチームプレイで1位を取る自信があった。

運悪くシンラ家の後継者と種目が被った場合は話が変わるだろうが、シンラ家の後継者はどんなにドリームチームを組んでも相手にするのは難しいだろう。

『……いや、それは違う。』

シンラ家の後継者も運悪く新入生だ。

これからの3年間、毎回奴と競うことになるとしたら、毎回負けることを前提にするのは何かと面倒だった。

『俺が途中で覚醒すれば構図が逆転する可能性もある。』

構図を逆転させるには、メンバーがしっかりしている必要がある。

『だからこそ、いい加減なメンバーを受け入れるのは却下だ。』

そもそも優れたチームを作る学生ほど、優れたリーダーシップを持っていることを証明することになる。

チームのレベルが高ければ、成績に関係なく学業成績にも有利に働くだろう。

「おはようございます！」

考えにふけりながら席に着いたジェヒョクに誰かが声をかけた。嬉しいことに、それはチェ・ダヒだった。

「偉い次席さんだな。たくさん食べなよ。」

「……」

チェ・ダヒの表情は複雑だった。

明るい笑顔で応じるジェヒョクからは、悪意はまったく感じられなかった。

だが、言葉遣いが少し……。

『偉い次席さんって……。』

まさか、嫌味なのか？

『仕方ないか……昨日あんな醜態をさらしてしまったんだから……。』

口元にソースをべったりつけてしゃくり上げていた自分の情けない姿を思い出し、ダヒはため息を深くついた。

「どうした？食欲がないのか？」

「あはは……私、もともと朝食を食べないんです。慣れるのが大変で。」

「そうか？じゃあ俺が代わりに食べてやるよ。これをくれ。」

「その必要は……」

「いや、くれ。」

「わ、私も朝食に慣れないといけないんですってば？朝を食べないと、これからもっとハードになる訓練についていけなくなりますよ！」

「もうスプーン付いてるけどな。これは俺が食べるから新しいのを持ってこい。」

「……」

高度な嫌がらせか？

真剣に悩むダヒに隣の友人が囁いた。

「どう見ても露骨に嫌がらせしてるよね。」

「わ、私の心を読んだの？！」

「そりゃそうよ。私たちのかわいいダヒちゃんの表情には、心の中が全部～出ちゃうんだから。」

「人が本当にピュアだね。浄水器の中に入っててもバレなさそうだ。」

ジェヒョクが付け加えた。

彼はダヒに好感を持っていた。強大国公爵の献身を覚えており、その遺志を継ごうとする子供を嫌えるはずがなかった。

一生応援してあげたい気持ちだった。

「何だお前？ほかの空いている席を置いて、わざわざここに座るなんて。ダヒに興味でもあるのか？」

ダヒの友人ユジンがジェヒョクに警戒の目を向けた。

彼女もジェヒョクの噂は耳にしていた。その外見は好みそのものだったが、とても好意的な視線を向ける気にはなれなかった。

元々ダヒのものだったオムレツを一口で平らげたジェヒョクが頷いた。

「ああ、興味ある。」

「ふん、違うふりしといて……何ですって！？！？」

「ひ、ひいいっ！」

反応が派手だった。

ユジンは仰天し、ダヒは怯えた。

抱き合った二人の少女が、ジェヒョクに軽蔑の視線を送った。

そんなことはお構いなしに。

食事とおかずを口にかき込んでいたジェヒョクがふといいアイデアを思いついた。

「いいね。チェ・ダヒ、お前が入れ。」

「え？何に入るんですか？本当に浄水器に入るんですか？」

「何言ってんだ。俺が作るチームに入れってことだ。」

「ぷっ！」

ダヒが何か反応する前にユジンが吹き出した。

「なんでダヒにちょっかいかけてるかと思ったら、そういう魂胆だったのね？あんた笑えるわ。あんたはたかがBクラスで、ダヒはAクラスの新入生全体次席なのよ？なのにダヒをあんたのチームに入れるって？図々しさをおかずに食べてんの？」

「俺のチームに入れば訓練も手伝ってやる。きっとお前にも大きな助けになるだろう。」

ジェヒョクに無視されたユジンが眉をしかめた。

「誰が誰の訓練を手伝うって？あんたダヒの普段の姿だけ見て誤解してるんだろうけど、こいつ普段はちょっとボケて見えるけど本当は新入生次席なのよ？剣を握ったら人が180度変わるんだから。だからこそ剣聖ってあだ名もあるのよ！」

「剣聖ならアメリカにいるけどな、ばかたれ。」

「そ、それは本物の剣聖で、これはあだ名だってば！それに対してあんたはBクラスのレベル1プレイヤーでしょ？あんたにはダヒを助ける実力どころか一緒にする資格もないわ！」

「俺、プレイヤーじゃないけど？」

「あ、本当だ。先生に覚醒してないってごねたって、あの噂は本当だったのね！ぎゃははっ！」

不快感を隠さなかったユジンが、今度は声を上げて笑い出した。

そんな彼女を哀れむ表情で一瞥したジェヒョクが席を立った。

「とにかく真剣に考えてみろ。俺がお前に役立つって言うのは決してただの言葉じゃない。」

「ちょっと待ってください！」

そのまま去ろうとするジェヒョクをダヒが慌てて引き止めた。

立ち止まったジェヒョクがにっこり笑った。

「決断が早くていいな。さすが次席、状況判断が早……。」

「し、食器を片付けてください！昨日もそのまま放置して行って、私が全部片付けたじゃないですか！」

「……ふむ、まあこれもお前のお願いなら聞いてやる。」

お願いじゃないけど？

それあんたが当然やるべきことでしょ？

それをなんで親切心みたいに……。

言葉を失ったダヒが去っていくジェヒョクの後ろ姿を呆然と見つめた。

彼が強大国公爵の息子だという事実がどうしても信じられなかった。

昨日、ジェヒョクの正体を知った時、どれほど驚いたことか……。

「親と子が必ず似るってわけじゃないよな。強大公爵とカン・ヒョナ事件はダヒ、お前も知ってるだろ？」

「う、うん……。」

「お前には気の毒だけど、カン家は反逆者の家だよ。あいつとあんまり絡まない方がいい。どうせお前を利用することしか考えてないんだから。」

ちゃんと理解したのだろうか？

無邪気な表情でヘヘっと笑うダヒの反応に、ユジンは不安を覚えた。

彼はカン・ジェヒョクのことも気がかりだった。

『カン・ジェヒョク……噂以上に無鉄砲だな。あれじゃ学校生活が辛くなるだろうに。』

さっき。

もしダヒの隣に座っていたのが、自分ではなく普通のAクラスの学生だったら。

ジェヒョクは本当に大目玉を食らっていただろう。

自分とダヒ以外のAクラスの学生はジェヒョクに決して親切ではないだろうから。

没落貴族の分際で。

しかもBクラスごときがAクラスの学生と張り合おうとするなんて、と容赦なく罵倒していただろう。

カン・ジェヒョクの性格では、同じように応戦して、ボコボコにされていただろうし。

『まあ、俺が気にすることじゃないけど。』

顎に手を当てたユジンが、ダヒの口にミニトマトを放り込んだ。