誰かに「戻ってこい！」と囁かれた気がして、私はぱちりと目を覚まして、はっと息をした。そして目線の先を見て、ため息をつく。

　またか、と。

　私はベッドをそっと降り、近くの鏡の前へと歩み寄った。その鏡に映る波打つオレンジ色の髪と澄んだ青い瞳、そしてまだ幼さの残る顔の七歳の私。

「……また、戻った」

　名前は公爵令嬢ルルーナ・ダルダニオン。

　いま、十度目の人生が始まった。

　私の最初の死から幾度となく、毒に蝕まれ命を落としてきた。そのたび七歳の頃まで巻き戻る理由も、その意味もいまだに分からない。

　――ただ、もう一度はじめから、始めなくてはならない。

　⭐︎

　一度目の人生で私はローリング伯爵家の長子、カサロ・ローリングに恋をした。彼との出会いは七歳の私の誕生日会だった。黒髪の彼に一瞬で目を奪われ、気づけば私は、まっすぐ彼のもとへ歩み寄っていた。

　私を見て、彼は柔らかく微笑んだ。

　その表情に、五歳の頃、王城で出会い一目惚れした黒髪の男の子の面影を、私は勝手に重ねてしまったのだ。

　――違う人だと、わかっていたはずなのに。

　それでも私は、カサロ様にのめり込んだ。

『カサロ様。好きです、愛しています』

『ルルーナ嬢、僕も愛しているよ』

　彼を愛せば愛すほど、カサロ様は、初恋のあの子に重なっていく。私はどんどん愛に溺れ、持てるものすべてを彼に差し出した。

　学園を卒業し、結婚式を控えた午後のお茶会。

　カサロ様が持ってきてくれたクッキーを、私は何の疑いもなく口にした。

　次の瞬間――胸が、焼けつくように苦しくなる。

『あぁ苦しい……助けて、カサロ様……』

　床に崩れ落ちる私を見て彼は笑った『はぁ、やっと効いたか』その目は、いつもの優しいものではなかった。感情のない冷たい視線。

『カサロ様……？　どうして……？』

『もう、お前は死ぬから教えてやるよ。君が初恋の人に勘違いしてくれて、実にやりやすかった。ハハ……今までありがとう』

　耳鳴りの中でも、その言葉だけははっきりと聞こえた。

『君のおかげで、君の両親は僕を息子だと言って、公爵家のすべてをくれた。もらったら――用済みだから、消えてもらったよ』

　――まさか。

『地位と金があるって、本当に便利だね。全部、バカな君のおかげだ。そのおかげで、僕たちは幸せになれる』

　倒れ伏す私を見下ろし、目を細めて笑うカサロ様。そして、その腕に寄り添うように立っていたのは幼馴染の、リボンだった。

　裏切りを知ったまま、私は喀血し、そのまま命を落とした。……その、はずだったのに。

　誰かの呼ぶ声に、私は目を覚ました。

『うそ。どうして……？』

　すぐにメイドを呼び、状況を確かめる。

　返ってきた答えは七歳。カサロ様を婚約者に選んだ、誕生会の翌日。

　死の感触が、まだ身体に残っている。

　けれど、この時点で両親に「婚約を破棄したい」と告げる勇気は、私にはなかった。

　――彼を愛すれば、私は殺される。

　衝動のまま屋敷を飛び出し、公爵家近くの森へ。迷い、彷徨い、三日三晩歩き続け、空腹に耐えきれず、手近に生えていたキノコを口にした。

　それが毒キノコだと気づいたのは、吐き気とともに意識が薄れていく、その最中だった。

　これが、バカな私の二度目の死。

　

　⭐︎

　それで、終わったと思ったのに。『どうして……？　また、戻ったの？』目を覚ますと、私はまた七歳だった。

　三度目の人生では、慎重に、慎重に行動した。

　カサロ様と、男爵令嬢リボン――二人には近づかない。彼の言葉にも視線にも、一切耳を貸さないと決めた。

　その選択は、正しかったはずだ。

　私は無事に学園を卒業し、結婚の話も「体調が優れない」という理由で先延ばしにした。

　このまま距離を保てば、生き延びられる。そう、信じていた。

　十九歳の誕生日を一週間後に控えた日に、配達人から手渡された水色の花束。何気なく受け取り、添えられたカードを見た瞬間、視界が霞んだ。これはカサロ様から贈られた花だった。

　油断していた。次の瞬間、意識は闇に沈んだ。

　これが、三度目の死。

　四度目は、十五歳。

　学園に入学するはずの年、体調不良を理由に領地で休養することになった。

　馬車の中。潜んでいた毒蛇、ジャージャーに噛まれ命を落とした。

　カサロ様から、離れたい。

　もう、死にたくない。

　しかし――五度目、六度目、七度目、八度目。私は十八歳の誕生日を迎える前か、あるいはその途中で、必ず毒によって命を落とし、七歳へと巻き戻った。

　私が足掻けば足掻くほど、すべてが、おかしな方向へ歪んでいく。何度の生で、お父様にこの婚約は間違いだと訴えた。けれど、返ってくる答えはいつも同じだった。

　

　婚約の書類はすでに王家へ送られていて、取り消しはできない。

　それでも、諦めきれなかった。

　九度目。ついに私は、カサロ様とリボンさんの浮気の証拠を掴み婚約を破棄した。

　これでようやく毒から逃れ、生きられる。

　そう信じて、屋敷のテラスでお茶を飲んでいた、そのとき。喉を、焼き尽くすような感覚。

　――うそ、また毒？　専属メイドが淹れたお茶に？　どうして？　なぜ？　だと、疑問を抱いたまま私は命を落とした。

　ずっと、死の原因はカサロ様だと思っていたのに、彼と婚約を破棄してもなお私は毒で死に、七歳へと巻き戻る。

　逃げ道はまだ、どこにもなかった。