昼過ぎの病院。待合室で順番を待ちながら、あゆみは少し疲れた顔をしていた。過労やストレスがたたったのか、ここ数日体調が優れない。すばるも子どもたちも日中はそれぞれ忙しく、誰にも頼れない中で一人病院を訪れていた。

　診察を受けた結果、医師から「点滴を打ちましょう」と告げられ、あゆみは淡々と案内された点滴室の椅子に腰を下ろした。

「では、少々お待ちくださいね。すぐに看護師が参りますから。」

　受付スタッフが立ち去り、あゆみはひとりぼんやりと壁を見つめていた。

「体調管理くらいちゃんとしなきゃなぁ……」

　そんな独り言がこぼれた時、不意に聞き覚えのある声が耳に届いた。

「あれ？あゆみ？」

　驚いて顔を上げると、そこには姉が立っていた。

「お姉ちゃん……？どうしてここに？」

「あんたが通ってる病院、私が勤めてる病院だって知らなかったの？まあいいけど。それより、あんた、どうしてこんなところに？」

　姉は点滴の準備をしながら、少し呆れたようにため息をついた。

「えっと……ちょっと疲れがたまってたみたいで……」

「ちょっとどころじゃないでしょ。この顔色見て。倒れるまで頑張るのがあんたの美徳だって思ってるの？」

　姉の鋭い言葉に、あゆみは苦笑いを浮かべるしかなかった。

　点滴の準備が整い、針を刺して薬液が静かに流れ始めると、姉は隣の椅子に腰掛けた。無言の時間が数分続いた後、姉が口を開いた。

「それにしても、あんたがここに来るなんてね。で、最近どうなの？」

　あゆみはしばらく迷ったが、結局すべてを話すことにした。父に認めてもらうための努力、試験勉強の苦労、そして無意識に吐き出してしまった子どもたちへの言葉。

「もう、どうしたらいいかわからなくて……」

　そう言いながら、あゆみの目から涙がこぼれ落ちた。姉は少し驚いたように彼女を見つめたが、すぐにため息をついて微笑んだ。

「まあ、頑張ることに重きを置いてるあんたらしいわね。でも、ちょっと聞いてよ。」

「……なに？」

「お父さんの条件って、試験合格でしょ？それって結局、あんたがやりたかった教師になることじゃない？結婚認めさせてやるー！って意気込むよりも、目先の目標を意識してほしかったんじゃないの？」

「え……」

「それに、言ったでしょ？現実を見ろって。教師になるんでしょ？じゃあ結婚なんてあやふやな目標の前に、昔から確固たる目標として持っていた教師をまずは目指しなさい。」

　姉の真剣な助言に、あゆみは息を飲んだ。

「まあ、あのお父さんのことだから、非常識だ！！！って一蹴しただけで、何も考えてなかった可能性も高いけどね。」

　その言葉に、あゆみは思わず笑ってしまった。

「お姉ちゃん、それってフォローになってるの？」

「つもりではいるわよ。少なくともあんたに、もっとシンプルに考えてほしいってこと。結婚だとか家族だとか、大きなものを抱え込むのはいいけど、まずは自分のやりたいことに集中しなさいってことよ。」

　姉の言葉には、どこか優しさが滲んでいた。

　姉が話を続ける中、あゆみは点滴を受けながらぼんやりと姉の横顔を見つめた。冷静で的確な言葉。厳しいけれど、その中に確かな優しさがある。

「……やっぱり、お姉ちゃんって優秀だよね。」

　ぽつりと呟いた言葉に、姉が少し驚いたように振り返る。

「どうしたの？急に褒めたりして。」

　姉は苦笑いを浮かべるが、その表情はどこか柔らかい。

「いや……ただ、こうやってちゃんと私の話を聞いてくれて、叱るだけじゃなくて、ちゃんと支えてくれるから……本当に頼りになるなって思っただけ。」

　あゆみの正直な言葉に、姉は一瞬言葉を失い、そして照れくさそうに視線を逸らした。

「ふふ、私だって完璧じゃないけどね。でも、あんたが困ってるなら手を貸すのが姉の役目でしょ。」

　点滴が終わり、針を抜き終わったあゆみに、姉は最後にこんな言葉をかけた。

「とりあえず、無理しないこと。それが第一。あと、星宮先生ってかっこよくてかわいいし、個人的には家族になるのは全然アリだと思うけどね。」

「お姉ちゃん、そんなこと言わないでよ……！」

　照れくさそうに返すあゆみの顔には、少し笑顔が戻っていた。

　病院を出た帰り道、あゆみはふと空を見上げた。少し軽くなった心で、次に進むための力を感じていた。

「もう少し、頑張ってみようかな……」