「話は分かった。ただし、条件がある。」

　父の厳しい視線がリビングの空気を凍らせた。あゆみもすばるも思わずその視線に飲み込まれるようだった。

「教員採用試験に合格すること、それが一つ目だ。安定した職がないまま結婚なんて認められない。」

　父は冷静だが、鋭い声で続ける。「それと、同棲を続けろ。」

「同棲を続けるって……今も同棲してるのに、それを条件にする意味は？」

　あゆみは驚きに目を見開きながら問い返した。

「子どもがいる環境で夢を追うことの現実を、さらに深く理解しろ。理想論だけでは家庭は守れないんだ。」

　父の言葉は冷静ながら、容赦がなかった。「お前が言っているのは、甘い理想に過ぎない。」

　あゆみは反論しようと口を開いたが、言葉が出てこない。その隙を逃さず、父はさらに言葉を重ねた。

「あゆみ、夢を追うのは自由だ。でも現実を知らないままで結婚なんて無理だ。」

　父の声は冷たく、鋭かった。「家庭を守るには、現実的な基盤が必要なんだ。夢だけでは子どもも守れない。それがわからないなら、結婚する資格なんてない。」

　その言葉が、あゆみの胸に鋭く突き刺さる。彼女はこみ上げる感情を抑えきれず、声を上げた。

「私だって現実を知らないわけじゃない！子どもがいる生活がどんなに大変かも、少しはわかってるつもり……！」

　あゆみの声は震えながらも、必死に自分を主張しようとしていた。

「つもりで結婚できるほど甘くない！」

　父の声がその言葉を遮った。「お前の“つもり”じゃ、家庭は成り立たないんだ。」

　あゆみは言葉に詰まり、拳を握りしめた。その視線は父の強い目を捉えながらも、自分の中で湧き上がる迷いと葛藤を隠せなかった。

　リビングには沈黙が降りた。母は何も言わず、ただ視線を落としている。すばるも黙って状況を見守るしかなかった。

「……いいわ。」

　あゆみがぽつりと呟いた。視線を下げたままの彼女の言葉は小さいが、その中には確かな決意が込められていた。

「教員採用試験、絶対に合格するわ。そして、同棲だって続ける。」

　あゆみは拳を解き、父を見上げた。

　父は目を細め、あゆみをじっと見つめる。「それでいい。」

　だがその言葉の裏には、なおも変わらぬ疑念が潜んでいることがあゆみにも分かった。

「ただし……。」

　父が低い声で続けた。「その条件をクリアできなければ、結婚は認めない。」

　あゆみは強くうなずいた。その瞳には、迷いと決意が交錯していた。横に立つすばるが、彼女の肩にそっと手を置く。

「ありがとうございます。」

　すばるが父に向かって深々と頭を下げた。その言葉は父に向けたものでもあり、あゆみに向けた激励でもあった。

　母はその様子を見て、そっと息をついた。「お父さん、あの子たちに……少しだけ、信じる余地をあげてあげたらどう？」

　母の静かな言葉が、沈黙を少しだけ和らげた。

「条件は伝えた。それを守れるかどうか、見させてもらうだけだ。」

　父はそう言い残し、視線を逸らした。

　あゆみの胸に、重い試練の存在がのしかかる。しかし同時に、その壁を越えるための新たな決意が心に根付いた瞬間でもあった。