リヒトの元から去っていくリリーナは、無性に腹が立っていた。

　つま先に怒りを乗せて、地面を強く踏みつけながら歩いていく。

　

　この世で一番大好きな人に告白すると言ったリリーナを、リヒトは笑顔で応援してくれた。

　

　先ほど起こった出来事といえば、たったそれだけ。

　腹が立つ要素など、どこにも見当たらなかった。

　

　リリーナの恋路を、リヒトが応援してくれる。

　

　それは、いつものことだ。

　だからリリーナもいつものように、悪態をつきながらも感謝の言葉を述べるべきだった。

　

　頭では分かっていた。

　けれども心と体は、そうは動いてくれなかった。

　

　たった一言だけでいい。

『寂しい』と、そう言って欲しかった。寂しがる素振（そぶ）りを見せて欲しかった。

　

　クロードへの告白が成功したら、リヒトと今の関係でいることは難しくなるかもしれない。

　狭い空き部屋で下らない話をすることは、もうなくなるかもしれない。

　

　それなのにリヒトは気にもしていない様子で、

　

『頑張れよ』

『えっと……お前なら絶対うまくいく！　自信を持て！』

　と、言ってきた。

　

　リヒトとの関係を楽しんでいたのはリリーナだけ――正面から、そう言われたような気がした。

　それが腹立たしくて、辛くて、とんでもなく悲しかったのだ。

　

「……何やってるのかしらね、私」

　リヒトが思い通りのことを言ってくれないからと言って、腹を立ててしまった。

　ひどい八つ当たりだ。

　

　

　翌日の放課後から、リリーナは空き部屋に行かなくなった。

　

　今はリヒトと顔を合わせたくない。

　

　謝罪したい気持ちはある。

　けれども喧嘩別れのようなことをした手前、どんな顔をして会えばいいのかがよく分からなかった。

　

＊＊＊＊＊＊

　それから数週間が経ち、ついにクロードとデートする日がやって来た。

　

　大好きな人との二人きりでのデート。

　しかもエスコートつき。

　

　夢にまで見ていたようなシチュエーションだ。

　いつものリリーナであれば、興奮と緊張でおかしくなっていただろう。

　

　しかし、王都の街を歩くリリーナは物静かだった。

　テンションがいまいち上がってくれないのだ。

　

　リヒトのことをまだ引きずっているせいで、どうにもデートに集中できていない。

　優しく丁寧にクロードはデートを進めてくれているのに、申し訳ない気持ちになる。

　

「楽しんでいるか？」

「え、ええ。もちろんよ。あなたとデートできるなんて最高だわ！」

「…………君は嘘をつくのが下手だな」

　無理矢理語気を明るくしてみたのだが、失敗。

　すぐに見破られてしまった。

「リヒトと何かあったのか？」

「ど、どどどどうしてそこでリヒトが出てくるのよ！　あいつは無関係だわ！」

「嘘をつくのが本当に下手だ」

　クロードの口元が小さく上がった。

　

　馬鹿にされているような気がして、リリーナは少しムッとする。

　

「違うわよ……。これは私の問題。リヒトは、まったく関係ないんだから！」

　そう言ってみても、クロードは楽し気に笑っているだけ。

　まったく信じていないようだ。

　

（こうなったら……！）

　

　モヤモヤを吹っ切るために、リリーナは覚悟を決める。

　

「ねぇ、クロード。……あなたに伝えたいことがあるの」

　リリーナがその場に立ち止まった。

　赤色の瞳がたゆたう。

　

（何怖気づいてるのよ、私！　想いを伝えるって、そう決めたじゃない！）

　

　ブレていた視線を、まっすぐにクロードへ向ける。

　今から言う言葉を想像すると恥ずかしくて逃げ出したくなるが、頑張って踏みとどまる。

　

「私、あなたのことが――」

（あ……れ……？）

　最後まで言葉が出てこない。

　好きです――そう口にしようとしたとたん、リヒトの顔が浮かんできた。

　リヒトとの関係が終わってしまうかもしれない。

　そう思ったら、喉が声を出すのを拒否したのだ。

　

「どうした？」

「ごめんなさない。もう一度言わせて」

　気を取り直して、もう一度挑戦を決意。

　深く深呼吸をして、愛の言葉を伝えようとする。

　しかし、ダメだった。

　

　どうしても、好きです、と言えない。

　詰まってしまう。

　

（どうしてよ……！）

　もどかしくてもどかしくてしょうがないのに、どうしようもできない。

　非常にイライラする。

　

　しかしその反面で、これで良かったんじゃないか、と思う自分もいる。

　

　相反する感情が二つある。

　二重人格にでもなってしまったのだろうか。

　

　もう訳が分からない。頭がぐちゃぐちゃだ。

　

「今日は難しいみたいだな」

　リリーナの肩に手を乗せたクロードは、包容力たっぷりの優しい微笑みを浮かべる。

　

「まだ迷っているんだろ。焦ることはない。準備が整ったら、また声をかけてくれ。俺はいつまでも待とう」

「……ごめん。ありがとう」

　クロードの底抜けの優しさに甘えてしまった。

　告白するなんて言っておきながら、このざまだ。なんと情けないのだろう。

　

　そんな自分にうんざりするリリーナだが、心のどこかではホッとしていた。

　これからもリヒトとの関係が続くことが、やっぱり嬉しかった。