ふたたびだ。

　富士山のふもと。

　自衛隊の「東富士演習場」に着いた。

　そして、おどろいた。おれのほかに竜がいる。

　この東富士演習場は一部分に建物があるだけで、ほかはなにもない土地だ。富士山のふもとで、なだらかな傾斜のある土の地面。ところどころ雑草があるだけ。あとは砲弾のマトがちらばって設置してある。

　そのなにもない広いだけの土地に、巨大な赤い竜が一匹いた。

　赤い竜は立ったまま目をとじている。ぴくりとも動かない。

　へたに近づくわけにもいかない。おれと黒竜は赤い竜からは距離を取って着地した。

「黒竜さん、書類をわたしてくるだけですので、待っててくださいよ。ケンカしちゃだめですよ！」

　ケンカするのかどうかはわからないけど、この黒竜ならやりかねない。

　動かない赤い竜は不気味だったけど、おれは以前にも通った地下への入口へと駆けた。

　砲弾のマトの裏だ。実は地面にドアがある。

　木板でできた大きなマト。このまえは気づかなかったけど、いま気づいたことがある。マトには三重丸が書かれてあった。そのなかにひとつだけ、二重丸のマトがある。あのうしろが地下への入口だ。

　二重丸のマト、そのうしろへまわりこんだ。思わず急ブレーキ。人がいる！

　スーツを着た男性がいて、地面にあいた穴にむかって声をかけていた。穴に見えるがドアの小窓だ。

「いいじゃないですか。見せていただくぐらい」

「だめだ。民間人の入所は許可できない！」

「三年ほどまえに入ったじゃないですか。私は操竜者の第一号ですよ」

　自衛官とスーツ男の会話が聞こえた。この人があの赤い竜の持ち主か！

「あのう……」

　割って入るのも失礼かもしれないが、おれとしては書類をさっさとわたして帰りたい。

「ああ、さきほど、飛んでくる黒竜が見えたよ」

　地上の穴を見おろしていたスーツ姿の男がふり返った。

　優秀なビジネスマン。そんな印象のメガネをかけたイケメンだった。年齢は三十歳ぐらいだろうか。

「きみが、うわさの十六人目だね」

「おれってうわさになってます？」

　日本でたった十六人しかいない操竜者だ。うわさになって当然か。

「初めて、役に立たない竜がでたと」

　あっ、そっちのうわさね。

「そうなんっす。てへぺろー」

　否定しても意味がない。意味がないっていうか、自衛隊の場所でめったなこと言えない。

「きみからも、おねがいしてくれないか。自衛隊がスーツを開発しているらしいんだ」

　スーツというのは、この男性が着ているスーツの意味ではない。きっと操竜者のための「戦闘服」だ。

「竜との感応度が劇的にあがる。そんなうわさなんだ」

　男性が言っているのを聞いて気づいた。この人のひたいには傷がない。やっぱりあの「血の契約」というのは、黒竜とおれだけだ。

「まあ、きみにスーツは必要ないと思うが」

　あっ、ねじりはちまきのおれを見て言いやがった。

「そうっすね。おれは配達にきただけなんで」

　おれは肩からさげている黒いカバンを手でたたいた。

「宅配便が仕事なのか？」

「そうっす！」

「あわれだな。力なき竜を持つというのも」

　はいはい。そういうこと言われても、気にしませんよっと。

「さーせん、ちょっとどいてもらって、いいっすか？」

　スーツメガネが、地面の小窓からすっと身を引いた。

「さーせん、あざーっす！」

　おれは地上の小窓へ近づき、しゃがんで声をかけた。

「フルヤさんからのお届けものです！」

「聞いております。この小窓からどうぞ」

　さきほど怒った口調が聞こえていたけど、小窓の自衛官はやさしい人のようだ。

　おれはカバンから大きな封筒をだして、小窓へねじこんだ。

「合い言葉はいいんですか」

「小官（しょうかん）はあなたの顔をおぼえております。ご苦労さまです！」

　おお、さすがフルヤさんの部下だ。

　思えば、おれの小屋には生活品も用意してもらったし、フルヤさんと部下の人たちには世話になりっぱなしだ。

「今度おれ、くることがあれば、ほんとに虎屋の羊羹（ようかん）を差し入れしていいですか」

「それは助かります。この地下には甘いものがなくて。勤務も月ごとの交代ですし」

　なるほど。ずっと地下での生活なのか。ほんとにここの自衛官はあんこを欲しているわけだ。

「フルヤ。ああ、陸上自衛隊の」

　なんだか好意的ではない口調がうしろから聞こえた。

　おれは立ちあがり、メガネスーツへとからだをむけた。

「今日、フルヤさんはいないっすよ。責任者がいないんで、入るのは無理なんじゃないっすかね」

　この男があきらめて帰ったほうが、小窓の自衛官も助かると思って言ってみた。

「フルヤ。この私を案内したのも、あの男だった」

　なんと！

「どうもフルヤという自衛官とは馬があわない。いや、竜があわないと言うべきか」

　うまいこと言ってるつもりだろうけど、うまくはねえぞメガネ。しかし、こいつを案内したのはフルヤさんだったのか。陸、海、空、三つの自衛隊が交代で案内していると聞いてはいた。

「フルヤさんは、いい人っすよ」

「たしか陸上自衛隊は、いまだに竜の乗り手はゼロ。第一号の私を口説（くど）かなかったのが運のつき。あの男は見る目がない」

「はっ。それって、見る目あるってことじゃないっすかね」

「なんだと？」

　おおっと。フルヤさんの悪口を言われて、ちょっと口をすべらせてしまった。

「えーと、あなたのことですよ」

　ごまかしておこう。

「自衛隊に入らなかったんでしょ。見る目ありますよ。トヨビシですか？」

「ああ。私はトヨビシに所属している」

　そんなタイプだなって、見ればわかる。

「とにかく、責任者がいないんで入るのは無理っすよ。まあ、いても無理かもしれませんが」

　メガネスーツはしばらく考える顔をして口をひらいた。

「出直すとしよう」

「それがいいっすよ」

　メガネスーツが背をむけたので、おれはそっと地面の小窓を見た。

　小窓から見える自衛官が、おれにむかって敬礼のポーズをしているのが見えた。おれもさりげなく、敬礼のポーズをして返した。

　いいなぁ、フルヤさんの隊。入ればよかったかな。でもそれって、国にあの黒竜をわたすことになる。

　おれの親父は、いっつも酒飲みながら政治家の悪口を言っていた。「政治家のポンコツどもめ！」とか言いながら。そんな国にあの黒竜を持たせるわけにもいかない。

「はぁ」

　ため息をひとつつき、おれは奥多摩の家へ帰ることにした。