鈴木さんに連絡をすると、すぐに時間を調整してくれた。僕は再び玉泉寺で会うことになった。

「――まあ、色々やっているようだと思っていましたが、よくこれだけ集めましたね」

　前回と同じ広間に通された僕は、少し緊張しながら、鈴木さんにこれまでの大まかな話を伝えて、地図とノートを見せた。

　しばらく何も言わず話を聞いていた鈴木さんは、呆れたような感心したような顔をした。ノートを手に取り、書かれている発生状況と場所、地図を見比べる。

「……話はわかりました。これを見る限り、君たちの懸念はあながち間違いではないでしょう。範囲が狭いためか、まだ大事にはなっていませんが、子供たちでさえこれだけ件数があるというのは見過ごせないです」

　鈴木さんは僕を真っ直ぐ見る。その視線に、僕は背筋を伸ばす。

「このことは、まだ広めないでいただきたいですが。実は何人か、人数は多くないですが、檀家の方が相談に来られたことがあります。君たちの言う『白い少女』について。似たような発生状況で外見も大体似通っています。やはり夕方から夜の、一人になる時に遭遇することが多いようです」

　鈴木さんは腕を組み、難しい顔をした。やっぱり、と僕は思った。

「今の時代はSNSもインターネットありますし、他に拡散されて別の被害が出ることも恐ろしい。ですが、まずはこの状況について寺でも調べてみなくては、と思っていたところです。……子供たちの方が行動が早いものですね」

　僕はちょっと首を竦めた。鈴木さんの視線が痛い。

「このことは、寺で引き取ります。この赤い印の範囲に集中していることも含めて、注意喚起が必要でしょう。まあ、全部を詳らかに方々へ伝えることはできないでしょうけれど。……彼女の元家と敷地のことは、他にも様々な問題があるためすぐにどうこうできるものではないですが、調べて対処を考えてみるよう、住職にも伝えます。――翔斗くんがきちんと約束を思い出してくれてよかった」

「はい、すいませんでした」

　僕は反射的に謝ってしまった。

　それを聞いた鈴木さんが、ふっと笑った気配がしたので顔を上げる。

「内容の是非はともかく。この資料はよくできています。そこで起こったことについて実際に訪れ話を聞き、記録して検証する。これはフィールドワークというものの基本です。翔斗くんは、こういうことが好きなんですね」

「……好きというか、初めは自由研究の延長でみんなに手伝ってもらってやっていたので、自然とこの形になったんです。でも、……そうですね。興味のあることを調べたり話を聞いたりするのは、楽しかったです。みんなの怖かった話を集めていたので、いけないことだとは思ったんですが」

　まさか感心されるとは思っていなかったので戸惑いつつ、素直な気持ちを言った。

「地域の話がたくさん載っている本を、図書館で読みました。その土地で色々な人が見聞きした話や伝説は、由来や状況などが少しずつ違っていて面白かった。でも、今はそのたくさんの話を知っている人はほとんどいません。死んでしまったり、資料がなくなってしまえば、どんなことも消えてしまう……。今回、地域の話を探して調べている時に思ったのは、こういうことを残したり、留めたりすることをもっとやっていきたいなって」

　鈴木さんはじっと話を聞くと、目を伏せて小さく「そうですね」と、つぶやいた。その声はずいぶんと優しかった。

「……わかりました。それではこの資料はいったんお預かりして、また進展があったら連絡しますね。悪いようにはしないと、お約束します。なので翔斗くんも他の子も、できるだけこの赤い印の地域に近寄ることはせず、夜遅くに一人で出歩くことは避けてください」

　僕はうなずいた。さすがに将生たちも、これだけ調べておいてそんなことはしようと思わないだろう。

「ただ、申し訳ないのですが、お寺はしばらく忙しい時期に入ってしまいます。夏のお盆期間になってしまうので。翔斗くんの家は七月だったと思いますが、最近は旧盆も増えていまして、僕もすぐには動けそうにありません。そのため、住職にも相談してちょっとしたお守りのようなものを用意しようと思っています。この怪異がお寺を避けていることを考えると、しばらくはそれで持ち堪えられるといいのですが」

「お守り……ですか？」

「はい。――ただ、正体がわからない以上、気休め程度だと思ってください。たとえこの怪異が彼女……悠さんだとしても、今になって出現していることなど、不明な点が多いので」

　鈴木さんは、希望する数のお守りを用意するのに数日かかるため、その間は特に気を付けるようにと、最後に釘を刺した。

　僕は帰りがてら、気になっていたお守りのお金をどうすればいいか聞くと、鈴木さんは「出世払いでお願いします」と笑った。

　鈴木さんとの話の内容は、グループにしたSNSアプリでみんなに連絡した。効くかどうかわからないけれど、お守りをくれるという話は、取りあえずでも安心材料になったみたいだった。

　でも実際は、もっとたくさんの人がこの怪異『白い少女』に遭遇しているので、早く解決方法が見つかるといいのだけれど。

　そう思いながら僕は、また夏休みの日常に戻ることになった。八月に入り、猛暑も日常といっていいほどになっていた。