望んだ"平穏"の先に～婚約者である王子様は私のことを顧みず、さらには裏切って愛人を作り、約束もすっぽかします。一方、弟王子様にはとても優しくして頂きました。

聖殿は白い大理石の上に、青いじゅうたんが敷かれ、周囲を魔石の独特な光によって彩られていて、とても厳かな雰囲気を醸成している。

天井には神と神の使いが描かれていて、その下にいる私たちを見つめている。

「エーデリンネ様」

「はい」

私の名を呼びながらリュート王子が私の手を優しく取った。

えっ？どういう状況？

ちょっと待って。これ……。

「ずっと前からあなたに言いたかった」

「はっ、はい？」

いや、場所と時間を……って場所は最高よ？

でも、こういうのって心の準備が……それもあったわね。そもそももうガイル王子もいなくて、名代でもないのに相手役に選んでもらった。

わかりやすいくらいにわかりやすい状況だ。

私の心境が戸惑いに満ちたものだったとしても、むしろなんで気付かなかったの私？

ドレスを贈られて、未婚で婚約者のいないリュート王子の相手役に選ばれてそれを受け、一緒に申し分のない社交を展開したばっかり……。

えぇ？

「どうか僕と……いや、私と結婚してほしい」

「……」

ごめんなさい、王子。本当に心の準備が……。

「……」

「……」

止まる時間。気まずい空間。

「えっと……」

「あの……」

被る言葉……。

「すみません、王子様から……」

この言葉は私の方が先に繰り出したわ。

「あっ、うん。さすがに唐突でしたよね？すみません。あなたが領地に戻られると聞いて、いてもたってもいられなくて。でも……」

「はい……」

用がなくなった私は明日、国王陛下と王妃様にご挨拶をして、それで領地に戻ることに決めたのよ。

いつまでもここにいても仕方がないしね。

「いつか仰っていましたね。平穏が欲しいと」

「はい？」

そう言えばそんなことを言ったような。

そうだ。夜会の後。少し酔いもあって、ガイル王子とのことをリュート王子に愚痴ったのだ。

恥ずかしい……。

「無事、"平穏"を作れたと思うのですが、いかがでしょうか？」

「あの"平穏"っていうのは。ガイル王子との間のことだったのよ？まぁ、一緒にいられない理由の多くは戦争のせいだったし、それが終わって確かに平和になったけど」

「そうでしょうとも」

私は意味合いの違いを説明したつもりだが、リュート王子はあまり理解していなそうね。

「慣れぬことではありますが、騎士や魔導士を率いて出陣し、敵を壊滅させ、賠償金を取ってきたのです。これで敵国は当面攻めては来れません」

今回の件が自信になったのだろう。

男の子の顔からしっかりとした男性のそれになったリュート王子がとんでもないことを言っている。

「えっ、えぇ……そうね」

確かに、きっちりと賠償金を貰って来て分配した。

誰もが驚いた変貌ぶりだったけど、そんなことを考えていたなんて。

「それにこれから情報部を使って工作し、未来永劫攻めようなどと思えぬ状況に追い込みます」

「えっ、えぇ……」

「だから、結婚してください。」

「はっ？」

そして強引に来た。

私が頷かないからかな？

「私とエーデリンネ様となら、ともに責務を果たし、一緒に家庭を作っていくことができると思います。そうできるように努力します。だから……」

改めて考えると、リュート王子はとてもまじめで、とても真摯だ。

ガイル王子と、よりも会話した記憶が多い。

「こんな強引な形にしてしまって申し訳ない。でも、僕は、はじめてここで会ったときからずっと、あなたをお慕いしていました」

「覚えてくださっていたのですね」

「もちろんです！僕はエーデリンネ様とお会いして会話したことは全て覚えています！」

今なんかこわい台詞が聞こえたような気がするわね？

でも、これは嬉しかった。

私を認めてくれていることが。

私を見てくれていることが。

いつだって、顔を合わせた時、リュート王子は優しく接してくれていた。

「それで、どうでしょうか？前向きに考えてもらえたら嬉しいのですが」

「わかりました。お気持ちをお話しいただきましてありがとうございます」

そう言うと、一瞬寂しそうな顔をされたものの、すぐに笑顔になった。

改めて考えると、私はリュート王子の笑顔に癒されていたわね。いつも。

そして寂しそうにしたのは、きっと今日、私から答えを貰えないと思ったのね。

こういう押しの弱さもまた、私を気遣ってくれているからだろう。

「リュート王子。謹んでお受けいたします。どうぞよろしくお願いいたします」

「えっ？」

きょとんとした顔が可愛い。

「ありがとう。よろしくお願いします」

しかし、私の言葉を咀嚼されたあと、ゆっくりとそう仰いました。

***

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