わたしは、あなたがいいのです。

『意中の人がおられるのでしたら、早く結ばれるがよろしいでしょう』

　近隣国（きんりんこく）の王太子からの助言は、的（まと）を得（え）たものだったらしい。

　ラビハラ殿下とのお見合いのあとも、わたしにはお見合い話が持ち込まれるようになりました。

　わたしも、あと100日ほどで17歳。

　これは完全に適齢期で、お見合い話が舞い込むはのは当然です。

　3つの見合い話のうち、ひとつは必ず受けるように。

　父王陛下に、そう命令されてしまいました。

　ですがそれは王族の義務であり、わたしにも納得がいくものです。

　ただ問題は、わたしの結婚話が進めらていることを、リルルくんが知ってしまったことでした。

「授業を急がないといけませんね。ミアちゃ……王女殿下には、まだ学んでいただくことがございます」

　授業の時間。

　ふたりきりの部屋。

　なのにわたしを王女殿下と呼ぶ、他人行儀な言葉づかいのリルルくんの声に心臓を凍らされ、

（そのようなこと、おっしゃらないでください！）

　喉の真ん中まで登ってきた悲鳴を、わたしは圧（お）し殺しました。

　今は授業の時間。

　わたしには学ぶべきことがあり、リルルくんには教えるべきことがある。

　ですが、隣に座って授業を進めてくれるリルルくんの声と言葉が、まったく頭に入ってきません。

　わたしはただ、溢れそうになる涙をこらえるのに必死なだけ。

「ご理解いだだけましたでしょうか、王女殿下」

　彼のこんな余所（よそ）余所（よそ）しい言葉を聞かされるのは、出会ったばかりのころ以来（いらい）。

　最初は緊張してたよね。リルルくんもわたしも。

　突然『王女さまの先生』をしないといけなくなったんだから、当然だよね。

　だけど、すぐに慣れてくれたね。

　わたしも、あなたに近づけるように努力したんだよ？　言葉づかいとか、柔らかく親しみやすいように。

　いろいろなことを教えてくれたね。たくさんのことを学んだよ？

　いつしょにお散歩して、おやつを食べて、笑いあって、仲良くなったよね。

　初めて「ミアちゃん」って呼んでもらえたとき、わたくしすっごく嬉しかった。

　初めて「リルルくん」って呼んだときのあなたのお顔、一生忘れない。恥ずかしそうで、だけど嬉しそうにはにかんだあのお顔は、わたしの宝物。

　世の中に立派な人はたくさんいて、その中には尊敬できる人も仲良くなれる人もいるでしょう。

　そうですね。例えばつい先日お会いした、ゲイズのラビハラ王太子のような人が。

　ですけど、違うのです。

　わたしは、あなたがいいのです。

　あなたでないと、イヤなのです！

　リルルくん。

　わたしはあなただけが恋（こい）しく、愛（いと）おしいのです……。

　他の誰かなんてイヤ。

　誰だってイヤ。

　あなたじゃないなら誰だって同じ。

　イヤなの！

　あまりの悲しさにお腹が痙攣して、喉がえずいて、もう……堪えられない！

「い、いやぁ……っ」

　涙が止まらない。

　わたしはこんなにも、あなたに恋（こい）焦（こ）がれている。

　王女殿下なんてイヤ！

　いつもの優しい声で「ミアちゃん」と呼んで、かわいい笑顔でわたしを見て！

　お見合いなんてイヤ！　結婚なんてイヤ！

　リルルくん以外の人と結婚なんて、絶対にイヤなの！

　彼は10歳にも満たない男児で、わたしは適齢期の女です。

　それなのにダメです。涙が止まりません。幼いころのように、嗚咽（おえつ）が溢れてきます。

　机に突っ伏し泣きじゃくるわたしを、彼はどう思っているのでしょう。

　そんなことにも気が回らないほど、わたしは泣き崩れました。

　幸福だったはずの、ほんわか温かだったはずの彼への想いが、わたしを冷たく押しつぶしていく。

　あまりにも重くて、ぺしゃんこになってしまう。

　彼がわたしを選ぶ必要はない。

　王女などという身分を持つ女はジャマにしかならないし、わたしにはわたしで、王族としての責務がある。

　そんなのわかっているわ！

　だけど、だけど！

「いやぁ、いやだあぁ〜！　リルルくんがいいっ」

　わたしは隣に座るリルルくんにしがみついて、涙声で叫んだ。

「わだじ、リルルぐんじゃなきゃやだあぁ～！」

　まだ幼い彼に恋心や女心が理解できるとは思えません。初恋に溺れる女の子の苦悩がわかるとは思えない。

　リルルくんにとって今のわたしは、唐突に泣き叫びだした奇妙な女でしかありません。

　だけど彼は……

「ごめんね、ミアちゃん」

　わたしの顔を胸に抱きしめ、頭をなでてくれました。

　優しい彼の手が、わたしのカッコ悪さをなだめていきます。

「ミアちゃんは王女さまだから、ぼく……」

　胸に抱いたわたしの頭に両手をそえて、涙でぐしゃぐしゃになった顔をあらわにさせるように動かす彼。

　カッコ悪い、恥ずかしい。こんな顔見られたくない。

　なのに見つめてくれる彼の瞳から、視線をそらすことができません。

　震える喉からえずきを溢れさせるわたしに、彼がいつもの優しい笑顔をくれる。

　つられてわたしも、同じ顔になりました。

「リルル……くん」

　ごめんなさい。そう続けようとしたわたしの頬に、彼の唇が落ちてきました。

　そっと触れる、やわらかな感触。

（キ、キス！？　キスしてもらっちゃった！？）

　心臓が跳ねて、締めつけられます。

「ミアちゃんでも、涙は甘くないんだね」

　な、なに！？

　なんの話！？

「ミアちゃんはかわいくて、まるでお菓子みたいな人だから、涙も甘いのかと思った」

　照れるようなお顔のリルルくん。

　それに馴れなれしいほどに、親密な言葉づかい。

　彼が踏みこんでくださったことがわからないほど、わたしは子どもではありません！

「ミアちゃんは、ぼくが好きなの？」

　素直に頷きます。

　それが正解で、それしかできません。

　本当なら、「はい。好きです」と言葉にするべきでしょうが、唇が震えるだけで声になってくれませんでした。

「ぼくも、ミアちゃんが好きだよ。いっしょだね」

　そっと、触（ふ）れるだけの口づけが、今度はわたしの震える唇に与えられます。

　思わず閉じた瞼から流れる涙は、さきほどまでの悲しみとは逆の感情を含んでいて、わたしは彼の唇が遠のいてしまうまでその涙を流し続けました。

　長かったのか短かったのか判別がつかない、まるで夢だったかのような口づけが終わり。

「あなたの、妻にしてください」

　わたしは自分から、彼へと望みました。

　この状況で彼の答えがわからないほど幼くはございませんし、安心して告げることができました。

「はい、エルファミア王女殿下。ぼくは、あなたさまを妻にします」

　想像通りの答えをくれたリルルくんが、先ほどまでよりも強く、唇を重ねてくださいました。

　触れ合う唇と唇。二度目の口づけは、初めてのものより落ち着いて受け入れることができました。

　長いキスのあと。

「もう、イヤだっていってもダメだからね。ミアちゃんは、ぼくのお嫁さんになるんだよ？」

　その求婚にわたしは何度も頷くと、今度は自分から、未来の旦那さまへと口づけを返しました。

【fin】