朝、シエルは外でうんと体を伸ばし、陽の光をいっぱいに浴びていた。彼女の栗毛色の髪は、陽射しを受けて黄金色に輝いている。

　右耳は彼女の体に倣ってピンと立っているが、左はへたり込んでいる。まるで、片方だけまだ目覚めていないかのようだ。

「――おはよう、シエル。あんた……、今日、出て行っちゃうんだって？」

　背中からの声を聞いて、両耳がぴくりと反応する。先ほどまで寝ていた左側も、今ので目覚めたらしい。

　シエルの後ろにはふくよかな大人の女性が立っていた。そして、その女性の腕に包まれるようにして、腰くらいまでの背丈の少女が2人、シエルを上目遣いで見つめている。

「シエル、いなくなっちゃうのー？」

「シエル、いなくなったらヤダー！」

　少女たちは声を揃えて訴えかける。その姿を見て、シエルはほんの少し寂しそうな表情を浮かべた。

「あんたが一緒だと新しい毛布買わなくてもいいからね、よく手伝いもしてくれて、うちらは助かってたんだけど？」

　この女性は、「おやっさん」の妻。シエルは、この家で寝泊りをさせてもらっている。その代わり――、なのかは不明だが、家の家事手伝いをするとともに、2人の少女と一緒に寝ていた。

　獣人の彼女は、髪が長くふさふさの尻尾もある。そんなシエルと一緒だと、もはや生きる毛布を抱いているのと変わりない。

「シエル、もふもふー！」

「シエル、ふわふわー！」

　少女たちはシエルに――、というよりシエルの尻尾に抱き着いた。彼女の尻尾はそれ単体で意思をもっているかのように、うねうねと動き、ふたりに巻き付く。

　そして、そのまましゃがみ込むと、抱えるようにして両手で2人を抱きしめた。並んだ2つの頭に頬を寄せると、鼻をひくひくと動かす。

「ふたりの匂いはちゃんと覚えた！　また、絶対会いにくるよ！」

　シエルは、声も表情をいつもと変わらずとても明るかった。それゆえか、駄々をこねそうだった少女たちも、いつの間にか普段と変わらない顔で尻尾と戯れている。

「おかみさん！　オッサンはまだ寝てるよね？　シエルがいっぱい感謝してた、と伝えてください！」

「――案外、別れが寂しくて寝たフリしてるだけかもだけど？　あの人、男の癖に涙もろかったりするからね？」

「あははっ、オッサンらしい！　そうだ、おかみさん！　これ――、お世話になったみんなにお礼です！」

　そう言うとシエルは、丸めた画用紙を1枚差し出した。女性はそれを受け取ると、その場にしゃがんでから紙を解いていった。彼女の両脇に2人の少女が回り込み、一緒になってそれを覗いている。

「おやまぁ……、これは、うちらを描いてくれたのかい！？」

「シエル、絵上手ー！」

「シエルの絵、きれー」

「えへへっ！　あたしはこれしかできないから。お金にはなんないかもだけど！」

　画用紙には、おやっさんとおかみさん、それに2人の娘がそろって笑顔で描かれていた。

「うちとこの子たちはともかく……、あの人はもっと怖い顔してるんじゃないかい？　シエルはキレイに描きすぎだよ」

「ううん、おかみさん！　あたしの目からはオッサンも含めてこう見えてるんだ！　この絵は、あたしの心を通して見たみんなだよ！　みんな笑顔で、みんな優しい！」

　シエルの目は、キラキラと輝いていた。日の当たらない裏通りで裏の絵描きとして生きてきた彼女だが、その眼はまったく曇っていないようだ。

　そして彼女は――、一緒に暮らしてきた人間の家族に別れを告げ、長めのケープを翻し、旅へと出て行くのだった。