「くうう」

　斬られた背中が痛い。

　出血で、目が霞む。

　意識が朦朧（もうろう）としてくるなか、クルックは飛行艇、”ヨモツヒラサカ“を飛ばした。

　昼過ぎの謁見の後、辺りの空は夕暮れで赤く染まりつつある。

「クルック、クルックッ」

　フィッダが後部座席から手を伸ばして、飛びそうになる意識を繋ぎとめてくれる。

　取り合えず、首都から離れる方向にまっすぐ機体を飛ばしていた。

　何度目か、フィッダがクルックに手を伸ばした。

　偶然クルックの血で汚れた手が、後部座席の正面のパネルに触る。

　血でフィッダの、小さな手形がついた。

　そこには、”アマリリス式、魔術式制御盤“が刻まれている。

　”ヨモツヒラサカ“の魔紋を、船巫女の代わりに制御しているはずだ。

「うわあ」

　フィッダの目の前で、複雑な多重構造をした魔術陣が多数展開され、すぐに消える。

「ワレハ、ナニモノナノカ」

「ワレハ、ドコヘイクノカ」

　クルックとフィッダの頭の中に、不思議な声が響く。

　フィッダの体に描かれた魔紋と、’ヨモツヒラサカ”の機体の魔紋が、タマムシ色に輝く。

「ココニケイヤクハ、ナサレタ」

　フィッダの体と、“ヨモツヒラサカ”の機体の魔紋は、黒に近い濃い鈍色（にびいろ）かかった銀色に変わっていた。

　ギョロリ

「痛うう」

　突然フィッダの頭の中に、望遠鏡をのぞいたような風景が見えた。

――キャラバン船？

――船首に薔薇の意匠が見えた

　不思議と距離と方角が分かった。

「クルック、あっちに飛んで」

「どうしたんだ……」

　クルックが、細い声を上げる。

　朦朧とした意識の中、クルックは言われた方へ機体を飛ばした。

◆

「あれは……」

　辺りは、暗くなりつつある。

　ローズヒップは、遠くの方をフラフラと飛ぶ飛行艇を見つけた。

　ローズキャラバンのキャラバン船は、“躁風の魔紋”を使い、全速で航行中だ。

　

「船を緊急停止っっ」

「照明弾っっ」

　伝声管に向かって、大慌てで言う。

「船長っ、追手に位置がばれますっ」

「クルック達が、帰って来たんだよっっ」

　ローズヒップは叫んだ。

「！！、上げますっ」

　ポンッ

　シュパアア

　辺りが昼間のように明るくなった。

　クルック達が気付いた。

　近づいてくる。

「後部甲板に明かりをっ」

　着船用の識別灯だ。

「船長……」

　無線からよわよわしいクルックの声がした。

「もう少しだっっ」

　飛行艇“ヨモツヒラサカ”は、何とかキャラバン船の後部甲板に着船した。

　クルックは、ベッドの中で気がついた。

　上半身裸で、包帯がグルグルと巻かれている。

「……フィッダ……」

　ベッドサイドにうつ伏せで、椅子に座って寝ているフィッダを見つけた。

――看病してくれたのか　

「くうっ」

　上半身を起こすと、背中に引きつるような痛みが走った。

　痛みが治まるのを待っていると、

「起きたの？」

　フィッダが、そっと手を握って来た。

「今は？」

　

「一日、経ってるわ」

　手は握ったままだ。

「お、気がついたねっ」

　ちょうど、ローズヒップが部屋に入って来た。

「ふ～む、何から説明しようかね～」

　腕を組む。

「まず、今は全力で、“アールヴ”に逃げてるところだよ」

「？？」

　クルックが不思議そうな顔をする。

「あんたらを下ろした直ぐ後に、襲撃を受けたんだよ」

「多分あれは、奴隷狩り（マンハンター）の連中だね」

　警戒してすぐに、出港できるようにしていたのが幸いした。

「何とか逃げ出して、“アールヴ”に向かってた所に、二人が飛んで来たんだ」

　クルックとフィッダは、謁見の後、何が起きたか説明した。

「ああ、それでか」

「いま、オチホキャラバンのキャラバン船と、所属不明のドウケンクラスの砂上艦に追われてるんだ」

「イッザウと、ギールと、奴隷狩り（マンハンター）が、繋（つな）がってたのか」　

――ドウケンクラスは奴隷狩り（マンハンター）の船だね

　モンジョ国内でも、奴隷狩り（マンハント）は、極刑も十分あり得る重罪である。

　口封じのために襲って来たのだろう。　

◆

　ちなみに、モンジョ国の”タタラバ造船所“製の砂上船は、モジュール方式が取られている。

　大きい方から、ドウタク、、ハニワ、ドグウ、サイズだ。

　船体の造りは大きさごとにほぼ共通である。

　上に乗せる構造物によって船種がきまった。

　例えば、

　ローズとオチホキャラバンのキャラバン船は、ハニワサイズの中型船で、一本マスト。

　荷物用の格納庫とクレーンを乗せた商船仕様である。

　マンハンターの艦は、二本マストのドグウサイズの高速艦。

　バリスタ四機と、ラムアタック用の衝角（ラム）が艦首先端につけられていた。

◆

　

　最初、追手に見つかっていなかったが、誘導用にあげた照明弾で位置がばれた。

　ローズヒップは、そのことを二人には言わなかった。

「今は、あまり使われなくなった航路を逃げている所さ」

　図らずもこの航路は、イナホキャラバンが襲撃を受けた航路と同じであった。