月夜の砂漠に、巨大な船のシルエットが、二つ浮かび上がっている。

　今、飛行艇空母“キサラギ”から、潜砂艦（せんさかん）”アマテラス“に、飛行艇”イザナミ“と修理用の部品が受け渡されていた。

　潜砂艦“アマテラス”の後部には、’イザナミ“用の飛行甲板があり、そこから搬入している。

　

「たしかに、受領しました」

　眼鏡をかけた２０代前半の男が、書類にサインをする。

「もらってくぜえ」

　横に並んだ艦長帽を被った大柄な男が答えた。

　砂漠の民なのだろう、褐色に黒髪、青い目をしている。

　歳は２０代前半のように見える。

「なぜ、夜に受け渡すんだろう？」

　イオリがけげんな表情ををする。

「あ～、うん、すぐにわかると思うよ」

　ファラクがあいまいな表情で笑った。

　受け渡しが終わった。

「じゃあ、元気にするのよ～」

　メルル―テがファラクを軽く抱きしめた。

「しっかりな」

　イナバが、イオリの肩を軽くたたく。

　その後、”キサラギ“のクルーの手の空いているものは、イオリとファラクに手を振りながら、”キサラギ‘が浮上、月夜の空にゆっくりと離れて行った。

◆

「潜砂艦”アマテラス“へようこそ」

　艦長帽を被った男が言った。

「とりあえず、中に入ろうか、すぐに移動するから」

　中に入り分厚い扉を閉める。

　ブリッジに移動した。

「はじめまして、艦長の、エルザード・シャラーム・アールヴ中佐だ」

「一応、王族だ。　上から七番目だけどな」

　父親は一緒だが、子供が多すぎてファラクとは面識がない。

「飛行艇“イザナミ”の操縦者兼、船主のイオリ・ミナト少尉です」

　ブリッジの後ろの壁にかかげてある旗を見た。

「うっ」

「飛行艇、“イザナミ”の船巫女、ファラク・シャリー・アールヴ中尉です」

「お初にお目にかかります」

　頭を下げた。

「ん、とりあえずアジトに向かう、こまかいことはその後だ」

「野郎どもっ、潜航だっ」

　伝声管に向かって大声で叫ぶ。

「アイアイ、キャプテンッ」

　野太い声が帰って来た。

　エルザードがいつの間にか、片目に白色で骸骨の描かれた、黒い眼帯を着けている。

　イオリには、どう見てもかかげててある旗が、“海賊旗”にしか見えなかった。

ーーもしかして、私諒船なのか？

　二人は、自分たちの居室に案内された。

「しばらく、潜るからよ、部屋の戸を閉めといてくれよな」

　どう来ても海賊の手下にしか見えない男が、鋼鉄製の扉を指差した。

「えっ」

「やはり、も、潜るんですか？」

　イオリが、青い顔をして聞いた。

　やっと、砂の中を潜って移動するということが、実感できたようだ。

「そ、潜るんです」

　厳つい男がにこやかに答えた。

　ガコン

　扉の隔壁が閉じられた。

◆

　ブリッジだ。

　大きな転輪が中央に備えられている。

　その前には、大きなコンパスと、付近の地図がはられた台座。

　地図の上には小さな、“アマテラス”のミニチュアが置かれている。

　転輪を、エルザードが掴んだ。

　伝声管にむかって叫ぶ。

「隔壁閉鎖」

「隔壁閉鎖～」

「潜航用意っ」

「ランダ、ワルダ、舞ってくれっ」

「「いいよう～、旦那様～」」

　二人の少女の声が、伝声管から聞こえてくる。

　双子だろうか、ほぼ同じ声をしていた。

「魔紋励起率（まもんれいきりつ）、１２０パーセント」

　ブリッジにある機関席に座った機関士が言った。

「機関正常」

「空気発生機、異常なし」

「操砂の魔紋、発動」

「ヘリウムガス、潜航レベルまで、排出っ」

　艦上部の排出口からヘリウムガスの白い煙が出た。

　艦の自重で砂にもぐり始める。

　ザザザザザザ

「ダイブ、ダイブ、ダイブ」

　艦の周りに、円形の波紋を描きながら、潜砂艦“アマテラス”が、砂の中に姿を消した。

「キャプテン、航行深度だ～」

「潜航停止」

　ヘリウムガスを必要な分、気嚢（風船）の中に発生させる。

　飛行船の技術の応用だ。

「暗車（スクリュー）に動力伝え」

　ザンザンザン

　後ろから、暗射（スクリュー）の回る振動が伝わってくる。

「速力、１０にて、前進」

「進路を、アジトへ」　

　エルザードが、転輪を軽く回す。

　地図の上の“アマテラス”のミニチュアが、艦の方向に対応して向きを変えた。

「各部異常なし」

　

　『アマテラス』が砂の中を移動し始めた。

　

◆

　ザザザザザ

　イオリは、かすかに聞こえてくる音とともに、艦が下にしずんでいくのを感じた。

「ひうっ」

――いやいや、無理い

　部屋の布団に震えながら頭を突っ込んだ。

「と、止まった？」

　ザンザンザン

　今度は、斜めに傾いて、移動し始める。

「ひい」

　――す、すすす砂の中を進むなんて信じないぞ～

　震えながら、布団の中で丸くなった。

　

　その頃、隣の部屋のファラクは、

　ザザザザザ

「あらあら～潜るのね～」

　ザンザンザン

「進みだしたわ～」

――想像以上にゆれないわね～

　しばらくした後、眠くなって布団に入って寝た。

　よく眠れたそうだ。