「リリィちゃん、グラウ！」

　リリィの背に迫る別のツタを、ディートリヒが結界で弾く。すぐにグラウの首を絞めるものも切ろうとするが、その前に深い霧の奥へ引きずり込まれた。

「っか……、この……！」

　ぎりぎりと音を立ててツタが首を絞める。グラウはそれでも、ツタの内側に指を入れて気道を確保しようともがいた。踏ん張りどころを探して足が宙を掻く。だが一部の隙も無いそこは、さらに絞め上げようと力を込めてきた。

　霧に隠れた妖精たちが、笑いながら相談する。

「ドウスル？　コノママ絞メチャウ？」

「首ヲ切ッチャウ？」

「逆サマニスル？」

　ランチの相談をしているかのような無邪気さ。その無邪気さのまま、彼らは人を殺す。

（ああ、ヤバい）

　血が止まる。呼吸が奪われる。

（久々に死ぬかも……）

　思考が止まる。視界に墨が広がる。

「――返せ」

　どこからか、ディートリヒの低い声が聞こえた。

　ブラックアウトの直前、一瞬だけ景色が明るくなる。

　締め上げていたツタから力が抜けた。気持ちのいい浮遊感の後、突き飛ばされるようにして体が落下した。　

「っ、が、はっ。けっ、げぼっ」

「グラウ、しっかりしろ！　よく頑張った！　リリィちゃんも逃げるぞ！」

　落下したグラウをディートリヒが受け止める。咳き込む彼を縦に抱きなおし、リリィを小脇に抱えて駆け出した。

「……アッ、マタ逃ゲター！」

「ズルイ！　ズルイ！」

　一拍の後、妖精たちが我に返った。空中で器用に地団太を踏み、ツタや木の根で攻撃を仕掛ける。

「勝つのにズルも卑怯もあるか、バーーカッ！」

　ディートリヒが振り返らずに罵倒する。新たに現れたツタが、妖精たちが繰り出したものに絡みついて妨害する。ディートリヒと妖精の魔法が拮抗した。

　視界が徐々に明るくなる。進む先が眩しい。瞬きをしてそれに慣れていけば、見覚えのある大きな川や建物が見えた。

　リリィが歓喜のあまり叫ぶ。

「出口！」

「あと少しだ、グラウ踏ん張れ！」

　ディートリヒの呼びかけに、グラウがかすかに頷いた。首に回した細い両手が、ぎゅうと彼の服を握り締める。

　地を蹴り、森を飛び出し、川を横断する。

「グラウ！　リリィちゃん！」

　一人で待ち構えていたマーガレットが、悲鳴のような声を上げた。

「マリー、薬は⁉」

「できてる！」

　マーガレットにリリィを預け、二人で屋敷まで走る。

　その後ろ姿を、妖精たちは森の影から見送った。

「アーア、負ケチャッタ」

「残念」

「マタ遊ボウネー」

　キャラキャラと、鈴を転がしたような声で笑う。

　森が遠ざかる中、グラウがかすかに顔を上げる。

　小さく中指を立てたことに気付いたのは、妖精だけだった。

　屋敷の客間は十部屋もある。その用途は様々だ。亡命者を複数人受け入れた時や、家出した子どもを預かる時。また今回のような急患を隔離するためにも用いられる。

　リリィはすでにあてがわれている部屋に入れられ、グラウは隣の部屋に放り込まれた。

「痛い痛い痛い痛い痛い痛い!!」

「痛いわよねー。結構ざっくりいってるものね。でもちゃんと治療しないと歩けなくなっちゃうわよ」

　部屋の壁は、大声だと筒抜けするくらいの厚みしかない。治療中の痛みに上がる悲鳴も、隣にばっちり届いた。

「叫んでるなー。あれくらいどってことないだろ」

「自分を基準にしないの。あと、グラウはもうちょっと叫んでもいいと思うけどね」

　上半身裸になり、うつ伏せになったグラウの背中をディートリヒが拭う。乾きかけの血が拭き取られ、新旧の傷が露わになった。無数ともいえるそれが覆う場所へ、緑色のペーストになった薬草を塗りたくる。

「――っ」

「ほら、やせ我慢しない。痛いときは痛いって言いな？」

「隣がめっちゃ騒いでるのに？」

「それはそれ、これはこれ。グラウはグラウ、リリィちゃんはリリィちゃん」

「矛盾してないか？」

「事実だからね」

　言葉のキャッチボールをしながら、薬を塗る手は止めない。ただでさえ傷口に薬はしみるのだ。綺麗に塞いで治すためとはいえ、そこに異物が触れたら大人でも悲鳴を上げる。

「ぎゃあ～～～～～～～～!!」

「はいはい、大丈夫よ。あとは包帯を巻くだけだからね」

　隣室のリリィの悲鳴もおさまらず、マーガレットが呆れているのが聞こえた。

「グラウ、しみない？　奥歯噛みすぎないでよ？」

「うー」

「ほら、枕とかタオルとか噛んでいいから」

　ディートリヒがタオルを差し出すも、グラウは枕に顔をうずめたまま拒絶する。

　リリィよりも彼の方が重傷だし、もっと悲鳴を上げてもいいはずなのに。なぜかグラウは頑なに我慢する。

　ディートリヒは乳鉢にあった残りの薬草を、まとめて彼の背中に叩きつけた。

「いっ！　ったぁ……」

　だが出てきたのは吐息のような声だけ。涙目になるグラウにディートリヒは告げた。

「やせ我慢しないでっていつも言ってんじゃん。特にこういう時の傷は、化膿したら手足の切断とか、最悪死ぬんだよ？」

「…………。今までそんなことなかったのに？」

「今までの奇跡と今を一緒にすんな！」

　ペーストで覆われた背中に、煮沸と日光で消毒した清潔なバスタオルを乗せる。

「ほら、包帯を巻くから体起こして」

「うい」

　ベッドの上で四つん這いになったグラウの体に包帯を巻く。まだ若干肋骨が浮いているその体に、ディートリヒは無意識に眉根を寄せた。

「……グラウ、肉ちゃんと食べてる？」

「食べてる」

「そうか？　ちょっとあとでチャーリーん所に行ってくるわ」

「肉？」

「そう。なんかリクエストあるか？」

「なんでもおいしいからいい」

「それが一番困るんだって」

　劣悪な環境にいたせいか、それとも素で言っているのか、グラウはなんでもおいしいと言う。会心の出来と言えるものから、うっかり焦がしてしまったものまですべてだ。製造責任者が後で食べて処分するはずだった、炭寸前のパンや野菜炒めをもりもり食べた時は目を疑った。

　少しずつ自分の意見を言えるようになってきたとはいえ、こちらからすればワガママには程遠い。唯一のワガママが復讐なのだから、先が思いやられる。

「はい、巻き終わったぞ。これでしばらくは安静な」

「はーい」

　グラウがゆっくりとうつ伏せに戻る。傷は深いものの、まめに薬草を塗ってタオルや包帯を取り換えておけば、痕も残らず綺麗に消える。

　妖精たちに付けられた傷は、消せる。だけどそれ以外は消えない。

　ネヒターに、エデルガルトに付けられた傷は、どれだけグラウが成長し、薬草を煎じても決して消えない。体も、心も。

　はふう、とグラウの口から安堵のため息が出た。険が取れた穏やかな顔。体が冷えないように毛布をかけてやり、柔らかな髪を撫でる。

「……無事でよかった」

「ん、ディートリヒが来てくれたから」

　ぽろりとこぼれた言葉に、グラウがそう返す。

　実際、ディートリヒが来てくれなければ、グラウもリリィも無事だったかわからない。彼が一時的に精霊の森を掌握し、妖精の魔法を解除しなければ、グラウは殺されていた。

　その安堵がどれだけ大きなものか、彼はまだ理解できていない。

「グラウはさ、自分の命を軽く見過ぎなんだよ」

　ディートリヒがそう言うと、グラウもスンッと無表情になる。

「そりゃあまあ、何度も死んで生き返ってるし」

「その経験則をアテにしちゃ駄目だって、何度も言ってるよね？　また聞きたい？　俺らが寝込んだ時のこととか、決起集会が起こりそうになったこととか」

「待って、それはちょっと、勘弁して……！」

　グラウが毛布を手繰り寄せ、頭までかぶった。ディートリヒがため息をつく。

「聞きたくないなら、もうちょっと自分の命を大切にして。悪魔の力のせいで死ねないんだってことも自覚しなよ？」

「いやそれは十分自覚してるから……」

「本当に？」

「本当。首を絞められた時は久々に死を覚悟した」

「…………。それだけ？」

「え？」

　声色が低くなったディートリヒに、グラウは毛布の隙間からそっと窺う。それこそが無自覚の証拠だった。

　ディートリヒの口からでっかいため息が出る。

「はぁ～……。グラウ、その姿勢のままでいいからちゃんと聞いて」

「あっ、はい」

　かぶっていた毛布を肩まで引き下ろされ、グラウは一週間ぶりに説教された。

　三年前、父パスカルが彼を連れて帰ってきた時、ディートリヒとマーガレットは文字通り椅子から転げ落ちた。

　事前に念話で、そういう子どもを拉致……もとい、保護したと連絡は入っていた。だが、思っていた以上に小さな体と、そこに刻まれた無数の傷は、兄妹二人にとってあまりにも受け入れがたかった。

　長命な竜人は、二十代で体の成長が止まる。さらに規格外の魔力量や竜の角で、周囲との違いを否応なく見せつける。

　ディートリヒも、マーガレットも、パスカルも、自分自身を周囲に受け入れてもらえるまでに長い時間を要した。帽子やスカーフで角を隠したり、言葉を尽くして相手の理解を求めた。時には手が出たし、こちらが理不尽に責められることもあった。それでも少しずつ理解し合える仲間は増えていった。

　だけど、グラウにはなにもなかった。名前も、両親も、語り合える友達も、なにもかもが。

　一体なんの恨みがあって、この小さな体にここまでの仕打ちができたのか。風呂はもちろん、食事も添い寝も、村では当たり前にあるすべてに彼は怯えた。そのくせ自分の死には人一倍鈍感で、「生き返るから大丈夫」と言われた日は兄妹そろって寝込んだ。

　ディートリヒたちにとって、この村の人々は家族だ。悪魔と人間のハーフとか、それによる不死性とか関係ない。自分たちと同様、彼にも一人の人間として生きていく権利がある。

　それを脅かす者がいるならば。家族を害する者がいるならば。

　誰であろうと許さない。