最悪の目覚めだった。

　枕から顔を離したベルナルドの目に、陽光が突き刺さった。

　悲嘆に暮れた一夜が過ぎても、心はまだざわめいている。

　窓際に寄り掛かった彼は街道を見た。

　ヴァレリア（あいつ）はやっぱり、帝国の人間なんだ。規則に従うマシーンじゃないか。

　そう頭の中で愚痴を広げてみる。

　だがつい最近まで、むしろ機械じみていたのは自分の方だったことを思い出す。

　そこから救ってくれたのは他でもないヴァレリアだったのに。

　店主の件についても、少なくとも彼女に悪意はなかった。

　ベルナルドはポツリと置かれたベンチに目を落とした。

　若い男女がくっついて座り、談笑している。

　盗み聞きするつもりはなかったが、不意に聞こえてきた言葉があった。

『私のこと、愛してる？』

『誰よりも』

『誰よりも、なに？』

『愛してるってことさ、誰よりもね』

　あいつらの頭上に吹雪でも降らせてやろうか、とベルナルドの心はささくれた。

　遅れて、羨ましさがふつふつと沸いてくる。

　あんな風に、自由に想いを伝えられるなんて。

「俺だって、これさえなけりゃ……」

　ピン、と軽く青いそれを指で弾く。

「はぁ」と声に出してため息をした。「ヴァレリア、怒ってる……よなぁ～～やっぱり。酷いことを言ったし、けんか別れみたいになっちゃったし」

　扉が控え目にトントン、と叩かれた。

　扉をあけると、玄関前に二人が立っていた。

「我々のこと、覚えていらっしゃいますか。ベルナルドさん」

　小柄で落ち着いた雰囲気をまとう、ミディアムヘアの女性が言った。

「わたしはフレン、こちらはラムス」

　誰だっけ、とベルナルドが考え込む。

　フレンは苦笑しつつ言った。

「初めて将軍とあなたが『ロマンスのささやき』を試した時があったでしょう。わたしたちはそのイヤリングの開発者です」

　ベルナルドはようやく思い出した。

　宮殿の更衣室。

　イヤリングを着けたヴァレリア。

　彼女が「す」と言っただけで光り、音をまき散らしたイヤリング。

　大学から来た研究員二人。

「あんたらか！」

　ベルナルドはすぐに二人を招き入れた。

　といっても非常に狭い部屋故に、部屋の主がベッドの上であぐらをかき、研究員二人は縁に腰かける形となった。

　青年はその時、フレンとラムスの距離感に気が付く。

「あんたら、そんなに仲良かったっけ？」

　密着するレベルでくっついていた彼らは「あっ」。と二人で作った溝を覗き込んだ。

「実は……」フレンは言った。「私とラムスは、婚約したんです……」

「えっ」青年は口をあんぐりと開ける。「へ、へえ！　そうだったのか……おめでとう」

　自分の恋愛が崖っぷちな時に人の色恋を祝福する、という複雑な気持ちだった。

　とはいえこの「研究以外に興味ありません」、と言いそうな二人が婚約までしたのだから、そこに関しては多大な興味を惹かれていた。

　ラムスがベルナルドの耳元を指しながら言った。

「覚えてますか、イヤリングを試した時のことを」

　ベルナルドは苦虫を噛みつぶしたような顔になる。

「そりゃあ……印象に残ったよ」

「でしょうね」ラムスが笑う。「あのとき私はデスイエロ将軍にこう頼みました、『ベルナルドさんに『好き』と言ってみてくれ』、と」

「そうそう。あいつが『す』って言っただけなのに反応してた」

　イヤリングに本心を読み取られて機械が反応してしまった、との話はヴァレリアから聞いてベルナルドも知っていた。

　だがその後の出来事は彼もすっかり忘れていた。

「そういえば、確かフレンさんが試しても、同じように光って反応してたと思うが」

　コクリ、とフレンが頷く。グレイの髪の下で頬が赤く染まっていた。

「わたし」フレンが言った。「あの直後、ふたりきりになったときに、ラムスに改めて告白したんです。四回繰り返してようやく信じてくれて、受け容れてくれました。――そして、ロマンスのささやきは故障などしていない、とも伝えました」

　ベルナルドは思わず背筋を伸ばし、前のめりになる。

「ちょっと待ってくれ。……てことは、あんたたちは知ってるのか？　デスイエロが俺のことを……」

　ラムスが頷いた。

「はい、知っています。――デスイエロ将軍があなたを慕っている、と。……私たちはお二人を助けるためにここに来たんです」