「それなら、俺が適任だと思うな。半年前から入った新参者で、特別な役職も持っていない上に、誰よりも優秀だ。これほどカルディアリアム伯爵の補佐官に相応しい人材は、他にいないと思うけど」

　自分でそこまで言い切れるのが凄いわ。まぁでも、自信があるのは良いことよね。

「……そうですね、アルヴィンは優秀です。きっと、フィオナ様のお力になると思います」

「イリアーナがそう言うなら安心ね。アルヴィンを補佐官にしても大丈夫？」

「はい」

　良かったわ、アルヴィンほどの優秀な方が手伝ってくれたなら、仕事もとても捗るというもの。ジェームズの負担も減らせるし、一石二鳥。

「では、先に失礼するわね」

　仕事の引継ぎもあるので、アルヴィンは一旦、役所に戻り、後日、カルディアリアム伯爵邸の補佐官として正式に就任される。

　家があるなら通いでも大丈夫と声をかけたのだけど、アルヴィンは住み込みを選択した。帰ったらジェームズにアルヴィンの部屋を用意してもらわなきゃ。

「これからよろしくお願いしますね、フィオナ様」

「ええ、こちらこそよろしく」

　私とアルヴィンは、出会った時のように、もう一度握手を交わした。

　◇◇◇

　孤児院からフィオナが去ったのを見届けた後、カルディアリアム領の役所の馬車には乗らず、一人、違う方向に歩き出すアルヴィンの背中に、イリアーナは声をかけた。

「アルヴィン様（・）」

「何かな？」

「フィオナ様をどうするおつもりですか？」

　さっきまでは付けていなかった敬称をつけ、まるで危険人物と会話しているように、気を緩めずに話すイリアーナの姿。

「お嬢様が心配かな？　わざわざ大切なお嬢様を突き放してまで、俺から引き離そうとしたのにね」

「……それは……」

「大丈夫、責めていないよ。それだけ、君達がフィオナを大切に思っていることが分かったから」

「……確かに私は、お嬢様のことを何も出来ない気弱な箱入り娘で、領地の運営には関わらせたくないと言いました。でも、お嬢様は昔から、とても心優しい方です。それは何も変わっていません」

「今は全く別人だけどね」

　カルディアリアム領に来て、フィオナを観察して、イリアーナ達の言っていることは事実だとすぐに確認出来た。夫に捨てられたら生きていけないと、いつも俯いてばかりで、どれだけ酷い扱いをされても、文句の一つも言えない、気弱なお嬢様。

　だが、今の彼女はどうだろう。

　どちらかと言うと、一人でも余裕で生きていけます！　と言わんばかりの強さがある。

　それどころか、ローレイ卿によって滅茶苦茶に荒らされてた事業の立て直し、カルディアリアム伯爵邸の管理、領地の運営――全てを一人で元に戻そうとしている。

　これを最早、同一人物と言えるのか？　別人だと思われても仕方が無い。

「お嬢様は、お嬢様です。私には分かります」

「そう」

　長い付き合いのイリアーナがそう言うのなら、そうなのだろう。実際、他の者達も彼女がフィオナだと認めている。

「お嬢様――フィオナ様は、今、立派なカルディアリアム伯爵になろうとしています。アルヴィン様、どうか、邪魔をなさらないで下さい」

「邪魔だなんて、人聞きが悪いな。俺は彼女の邪魔をするつもりは無いよ」

　これは本当、ただ、フィオナを観察するだけ。彼女が本当にカルディアリアム伯爵に相応しいのか――

「しっかり見極めさせて頂くよ、フ（・）ィ（・）オ（・）ナ（・）は（・）俺（・）の（・）婚（・）約（・）者（・）――だからね」

　わざとらしくそう言えば、お嬢様が大好きなイリアーナは、きつく俺を睨み付けた。

　それが面白くて、俺は薄く、微笑み返した。

　◇◇◇

　カルディアリアム伯爵邸に帰る道すがら、お気に入りのパン屋に寄って行こうと立ち寄ってみたのだが、そこには私の顔を見るなり、子犬のように震えて怯え出すパン屋のおじさんが一人。

「フィオナ様！　いいいい、いらっしゃいませ！」

「またパンを頂ける？　今日は皆の分も含めて、大目に欲しいのだけど」

「もう全部持って行って下さい！　お金はいりませんから！」

「いや、流石にそれは……貴方も困るでしょう？」

「とんでもございません！　ですのでどうか！　以前の無礼な発言をお許し頂けましたら――！」

　ああ、私が本当のカルディアリアム伯爵だと気付いたんですね。確かに、色々と言われたわね、お飾りの領主でいてくれればいい。でしたっけ？

「別に気にしていないわよ、言っていることは正しいもの」

　以前までの私なら、間違いなくそれが正解。私でもそう思うもの。

「いいえ！　ケネディにフィオナ様のことを同じように話したら、それはもう、鬼のように怒られまして……！」

　あの優しいケネディに、鬼のように!?　それは怖いな。

「シングにも、水をぶっかけられまして」

「シングにも？」

　シングからは相変わらず冷たい態度を取られていたのだけど、少しは私を見直してくれたのかしら？

「孤児院のために尽力してくれたと聞きました。フィオナ様を誤解し、舐めた口を利いて、申し訳ありませんでした！」

「……なら、お詫びに、ちょくちょく買い食いに来てもいいかしら？　私、ここのパンをとても気に入ったの」

「そ、そんなことで許してくれるんですか？　勿論ですよ！　好きな時にいつでも来て下さい！」

「ありがとう」

　これからはイリアーナに気兼ねせず自由に視察に来れるし、パン屋にも寄り放題！　どうせなら他の店も色々寄って、カルディアリアム領を見回ってみたいわ。

　お父様が守り、これからは私が守る、大切な領地を――