握手カブトムシ

次の日。

香苗は、とある山に来ていた。

カブトムシを逃がすためだ。

山には、とても紅葉が綺麗で、とても赤く咲いている。

「さて、君は、どの樹がいい？」

すると、目の前にはクマがいた。

香苗は「あ、ここで私、亡くなる。」と瞬間的に思った。

その場で動けずにいて、クマが襲ってきそうにしている。

駄目だって思った瞬間。

「昆虫達。クマを退治しろ！」

その一言と共に現れたのは、沢山の昆虫に囲まれた阜部であった。

クマを見ると、沢山の昆虫達に襲われ、逃げて行った。

襲われたといっても、警告なだけでクマには怪我はない。

阜部は、香苗に声を掛ける。

「大丈夫ですか？」

「貴方、どうして？」

「実は、香苗さんの同僚達に怒られちゃいまして。」

阜部は、香苗の部署へと行くと、そこで一緒に働いていた人ににらまれた。

香苗の姿はなかった。

「君、秋元香苗さんは？」

訊かれたまい子は、眉間にしわを寄せていて、嫌な顔をしている。

「もしかして、香苗に何かしたの、あんた？」

「え？」

「香苗、会社、昨日付けで辞めたのよ。」

「なんで？」

「昨日、午後からの仕事来なかったから、気になったの。私、香苗とは、この会社でとても仲良かったからね。お昼ご飯は、香苗、お弁当持って来ていたし、私は料理下手だからお弁当作ってなくて、社食だったから、その時は一緒にはいかなったけれど。それでも、私は香苗を好きで、これからも一緒にやっていけると思っていたのに。」

まい子は、いきなり、理由もなく消えた香苗を、とても好きで、大切に思っていたのが阜部には伝わっていた。

阜部は、まい子に向かって。

「一発、殴って欲しい。」

と頼むと。

「嫌よ。それで済まそうとしているなんて、許さない。もし、許して欲しいと思うなら、香苗を見つけて連れて来て！」

すると、この部屋にいる人も、まい子と同じように思っていた。

香苗にマッサージをされて以来、とても身体が軽くて、健康的になり、悩んでいた鼻水とか、咳に、かゆみなどが消えたという人が多くいたからだ。

その中にも辞表を受け取った上司もいた。

「まだ、辞表は出していないんだ。私の所で止めてある。時間は、そうだな。三日間。三日経っても、香苗さんが戻らなければ、この辞表は効果発動する。すると、もう、この会社には戻ってこれない。どうするかね？昆虫研究をしている阜部杏里さん？」

思い当たる事が多いため、阜部は、その部屋を出た。

香苗を探すために必要なのは、香苗が住んでいた所に行く。

その為には、研究室に入ると、クワガタを出した。

このクワガタは、阜部と長い付き合いだ。

「昨日、この部屋に来た女性を探したい。協力してくれ。」

すると、クワガタは飛び始めた。

研究室の扉に付くと、阜部が扉を開ける。

クワガタは、会社の外へと行くために、数多くの扉を開ける。

外に出ると、クワガタは、右へと進む。

クワガタを追って、阜部は行くと、一軒のアパートに着いた。

「ここが、香苗さんがいるアパート。」

クワガタは、アパートの一室にある扉に張り付く。

その前に来て、阜部は一息吐くと、チャイムを鳴らした。

だが、返答がない。

何度も鳴らすから、隣の人が出て来た。

「そこの人、今日、朝早く、車で出かけたわよ。」

「え？どこへ行くとかは？」

「訊いていないわよ。今の時代、そういうの個人情報でしょ？知っていても、私は言わないわ。」

阜部は、ここまでかと思い、クワガタを見ると、そういえば、カブトムシを大切にしていたな。

その時、決意して、会社に戻り、有給休暇が消化していないなって思い、上司に三日間の有給を願い出て、研究室にある昆虫達を一緒に研究している同僚に任せた。

香苗を見つける為に、住んでいたアパートに再度着て見ると、そこにはまい子がいた。

まい子は、阜部を見ると。

「本当はみせたくないんだけれど。」

といいながら、香苗が唯一、書いた手紙を見せる。

手紙には、勝手に相談もなしに会社を辞めた事の謝罪と、次の住む地域が書いてあった。

香苗は、この会社に勤める前に、色々な会社へと面接に行っている。

その時に、いつでも連絡くれれば、内定にするという香苗を気に入った会社があり、そこへと向かったのである。

「唯一私だけに教えてくれたのよ。香苗を探してきて。」

「分かった。」

住む地域は、ここからは遠かった。

車で行くと、五時間はかかるのでは？と思っていた。

どんな地域なのかを、インターネットで調べると、とても田舎であった。

植わっている木々が、とても健康そうで、この自然なら昆虫達も楽しそうに過ごせるだろう。

阜部は、そこで連れて来たクワガタに、一緒にいたカブトムシを探すようにいうと、クワガタは何かを察したのか、飛び始めた。

阜部は、その後を追いかけると、クマに襲われそうになっている香苗を見つけたのである。

「わかりました。助けて下さりありがとうございます。」

「いえ、私が悪かったのですよ。さ、会社に帰りましょう。今なら、まだ、間に合います。それに、同僚達も心配していますよ。鬼怒川まい子さんが、一番心配をされています。」

すると、香苗は拒否をした。

だが、阜部は負けなかった。

「会社へは、一度、顔を合わせて、話をしたらいい。心配をかけたのだからね。」

「わかりました。その前に。」

香苗は、カブトムシを自然へと帰した。

「おつかれさまです。」

その帰した姿は、とても切なそうにしていた。

阜部は、この地へ公共交通機関で来ていた為、香苗の車で一緒に帰る。

一度、アパートに行ってから、次の日に会社へと思って居たのだが、そうすると香苗はまた逃げて行きそうだったから、まい子に連絡をして、皆に会社で待つように言ってもらった。

会社へ着くと、もうすっかり定時時間は過ぎており、残業時間となっていたが、それでも香苗の同僚全て待機して待っていた。

阜部につれてこられた香苗を見て、まい子は抱き着いた。

「心配かけて。」

「ごめん。」

香苗は、まい子を見ると、後ろにいる同僚達を見る。

「勝手に抜けてごめんなさい。」

すると、同僚達も謝ってきた。

「何かを隠している様だったけれど、何も言わずに、辛さだけを秋元さんに背負わせていた。」

「私達、香苗さんにマッサージされた時から、とても、身体の調子がいいの。でも、香苗さん自身は、変わらない体調だったから、何かあるんじゃないかって思って居たの。」

「だけど、隠していたから、触れずにいたんだ。」

そんな言葉が聞こえて来た。

確かに言えない事がある。

前に来た上司が。

「何を隠して生きていかないといけないのかは、分かっているから、この会社に戻って来てくれないか？秋元さんの隠し事は、私達が隠すから、安心して欲しい。」

そこまで言われると、香苗は、一気に涙を浮かべた。

そして、会社へと戻ってきた。

それから、二年経った時、相変わらず、会社はイベントを開いて、着ぐるみを香苗に任せていた。

夏のイベントが終わった後、香苗は自分の借りているアパートへと帰ってきた。

瞬間、身体がふらつき、めまいもしていた。

どうしても、立っていられなくなり、玄関先で大きな音を立てて倒れた。

「あれ？この空間は？」

周りが暗い空間に、香苗はいた。

香苗は、周りを見ると、そこには黒神がいた。

黒神は、カブトムシを手のひらに乗せていた。

「この子を助けてくれてありがとうね。秋元香苗さん。そして、少し話をしなければなりません。」

黒神は、カブトムシを香苗に渡すと。

「香苗さんは、数多くのアレルギーを持っている人を助けました。でも、それは、香苗さんの寿命を減らす行為でもあったのです。」

香苗は黙って聞いている。

「血の能力を持っている人は、その力を使いすぎると、自分の寿命を減らします。ですので、極力使わない方向で香苗さんに圧をかけたつもりでした。でも、生をまっとうするという力が強く、自分の力を発揮してしまったのでしょう。」

黒神が、そこまで話すと、黒神の後ろから来たのは、最高神であった。

最高神は、微笑んでいた。

「黒神。言いにくい説明ありがとう。下がっていいよ。」

「はい。」

黒神は、月神が待っている住まいに帰っていく。

この空間に残されたのは、香苗と最高神だけであった。

「さて、今の地上を見せます。」

下を見ると、玄関で倒れた音で、隣の人が気づいて香苗が借りているアパートの扉を開いた。

帰ってきたばかりで鍵は掛けていなかった。

隣の人が救急車を呼び、手袋をして、香苗が持っていたスマートフォンを、香苗の指紋を借りて操作すると、連絡先に弟とあった。

その弟に連絡をし、受けた弟が婚約者と両親を連れて、病院へと行く。

それを見ていたアパート付近にいた昆虫達が、一斉に香苗の勤めている会社へと飛んでいき、阜部を見つけて声を掛けた。

阜部は、まい子についてこいと言って、病院へと行くと、既に香苗は息を引き取っていた。

家族と同僚は、悲しみにくれている。

「さて、ここまで見て来て、どうだ？」

「人を助けるには、覚悟が必要だとわかりました。」

「そうだね。でも、香苗さんは、とても多くの人を助けて来ました。その褒美を、神としては授けたいのですが、何がいいですか？」

すると、香苗は当然。

「畑野冬至に合わせてください。」

すると、最高神は曇った顔をさせた。

「いないの？」

香苗は訊くと。

「畑野冬至の魂が、転生をしたいといってきてな。つい、一昨日、転生をしたばかりじゃ。」

「すれ違ってしまったのね。」

「一日ずれていれば、転生しなくても良かったのかもしれないな。」

「だったら、今の召喚士はいないの？」

「候補はいるから、声をかけてみるよ。で、お主はどうする？ここには、畑野冬至はいないよ。」

だけど、最高神は何か褒美をあげたくなり、紅葉の神にならないかと持ち掛けた。

それからは、香苗は紅葉の神になり、地上にいると転生した畑野冬至と再会し、一緒に過ごし始めた。

ふと、紅葉の神となり、少し経った時。

一匹のカブトムシとクワガタが、香苗が宿っている紅葉に止まった。

そのカブトムシとクワガタは、黒神が放った昆虫であった。

「すみません。」

その様に言ってかけて来た二人の人物がいた。

香苗は、その二人を知っている。

老けていてはいるが、神になったのか魂でわかる。

阜部杏里と鬼怒川まい子だ。

二人の左手の薬指には、お揃いの指輪があった。

「あの、私達と暮らしているカブトムシとクワガタが、お宅の紅葉にくっついてしまって、取らせてください。」

まい子が言うと、畑野冬至の転生した名前黄田銀羽（きだぎんは）が出向いて。

「いいですよ。」

門を開けた。

近くに来たまい子と阜部は、紅葉を見ると、ふと。

「「香苗。」」

その言葉を言っていた。

銀羽は、その言葉で驚いていると、そこから、秋元香苗の事で畑野冬至、鬼怒川まい子、阜部杏里は、昔話をし始めた。

今では、会社のイベントでの出来事は、都市伝説となっているが、それが手伝い、就職先へと志願する人が増えていた話もあった。

秋元香苗の話をしている間、香苗は、その手に似た葉っぱを数多くの人を救う様に、太陽に向かって伸ばしていた。

終わり