「……美月？」

　翌日。

　朝起きると、美月は隣にいなかった。

　リビングに向かうと、テーブルに一枚の書置き。

【先に学校行ってるね。朝ごはん、ちゃんと食べてね】

　見ると、ラップを被せてあるサンドイッチ。

　

　僕は首を傾げつつ、ひとまず洗面所に向かい、手と顔を洗った。

　美月は基本早起きだが、今はまだ六時過ぎ。

　学校までは一時間半ほどかかるが、それでも出るには早すぎる時間だ。

（……普段から登校は別々だけど）

　美月が早めに家を出ることは、別に珍しいことじゃない。

　でも今回は、なんだかいつもと……

（……いや、気のせい、だよな）

　そう自分に言い聞かせた。

　気を取り直して、作り置きしてくれたサンドイッチを一口かじる。

「……うん、美味しい」

　いつもながら、美月の作る物は美味しい。

　たまによく分からない実験的料理が出てくるが、それも極端にひどいものじゃない。

　ずっと食べ続けてきた美月の手料理。

　当たり前に用意されるそれを、今はどうしてか、味わって食べようという気になっていた。

「……ご馳走様」

　手を合わせる。

　いつもありがとう。と心の中で幼馴染に頭を下げた。

　そして歯を磨き、身だしなみを整えて。

「――行ってきます」

　返事の返ってこない家に向かって、挨拶を口にして、家を出た。

「――おう伊織」

　学校に行くと、蓮二が軽く手を挙げてきた。

　それに僕も適当に手を振って、自席に向かおうとした時。

「悪い、ちょっといいか」

　やけに真面目な顔をした蓮二に肩を掴まれ、そのままずるずると教室の外に連れていかれた。

「……なんだよ」

　人気のない廊下の端。

　そこで声を潜めるように、蓮二は周りを見渡しながら。

「……いや、朝陽ちゃんのことなんだけどな……バスケ部の知り合いに聞いたんだが、そろそろ本格的にやばいぞ」

「……やばい？」

「女バスの三年連中が、そろそろ何かしそうってな」

「……ああ」

　つい漏れた一言。

　それを蓮二は、耳聡く聞きつけて。

「お、おい伊織？　なんだよ。なんか知ってんのか？」

　慌てて詰め寄ってくる蓮二。

　それに僕は、話すべきか、少しだけ考えて。

「……実は……」

　こいつなら大丈夫か。と判断し、昨日起きた一連の出来事を話した。

「……マジ、か」

　聞き終えた蓮二は、呆然としていた。

「美月がいなかったら、どうなってたか分からない」

「おいおい……そんなんもう未遂でも警察沙汰じゃねーか。今すぐ教師に言った方がいいって」

「いや、それは……」

「バスケ部のことか？　雪村さんの言うことも一理あるけどよ……もうそんな段階じゃねえだろ？　朝陽ちゃんに何かあってからじゃ遅いぜ？」

　

　柄にもなく必死な様子の蓮二に、僕も言葉に詰まる。

　……実のところ、それが正しいと僕も思う。

　でもそれをやってしまえば、もう朝陽は元の生活に戻れない。

　対外的にも、心情的にも。

　朝陽の中に、きっと消えない傷が残る。

　……それが僕には、どうしても許せなかった。

　黙り込む僕に、蓮二は、深いため息を吐いて。

「……まあ、今すぐ言わねえにしてもだ。対策はいるだろ？　俺もちょっとバスケ部の先輩に頼んで、見張ってもらうわ」

「……ああ」

　がしがし、と頭をかく蓮二に、僕は頷いた。

　今はそれぐらいしかできない、か。

　できるなら、全て丸く収めたい。

　……そう願うのは、甘いだろうか。

　

「……じゃ、戻るか」

「ん」

　そう言って歩き出す蓮二に、僕も続いた。

　しかし、そうして教室に戻ると、どこかざわついていた。

「……あん？　なんだ？」

　僕と蓮二は、教室の端に目を向ける。

　そこは学園のマドンナ、雪村美月の席。

　クラスメイトの女子達が群がっているのが見えた。

　……それだけなら、別にいつものことなのだが……

「——ゆ、雪村さん？　その子……井上さん、だよね？　どうしたの？」

　戸惑ったクラスメイトの女子の声。

　見ると、美月と、その傍にちょこん、とした人影。

（……朝陽？）

　美月の隣に、隠れるように立っている小柄な女子。

　つい今まで思い描いていた顔……井上朝陽の姿だった。

　僕と蓮二が、呆気に取られてその姿を見つめる中。

　クラスの女子に囲まれた美月は。

「うん。この子最近、ちょっと学校で上手くいってないみたいで……」

　怯える朝陽の頭を、軽く撫でて。

「みんなにも、気にかけてもらえないかなって思って、連れてきたの」

　その言葉に、クラスの女子や、男子も戸惑いを浮かべる。

　……恐らく、みんな知っているのだろう。

　朝陽が今、どんな立場にあるか。

　”あの子、あれだよね？　今バスケ部で……”

　”おいやめとけって。聞こえるぞ”

　クラスがざわつく。

　萎縮したように体を縮こまらせる朝陽と、表情一つ変わらない美月。

「――あの、雪村さん」

　そこで、一人の女子が声を上げた。

　

（……あの子は）

　クラスの中でも、特に美月への信仰心の強い子だ。

　その視線はどこか冷たく、鋭い。

「なに？」

「雪村さんと、その子……そんなに仲良かったの？」

　棘のある声音。

　睨みつけられた朝陽が、一層怯えた様子を見せた。

　しかし美月は、全く動じた様子もなく。

「――うん」

　小さく、頷いて。

「あたしの、妹みたいな子だよ」

　当たり前のように言われた、その言葉に。

　……周囲にいた女子から、一斉に悲鳴が上がった。

　――そこからの展開は、概ね想像通り。

　”雪村美月の妹”というパワーワードは、瞬く間に学校中に広まった。

　よくも悪くも、周囲と一定の距離を置いてきた美月。

　その高嶺の花が一人の後輩を贔屓にするという事実に、周囲（主に女子は）は驚愕と渇望を持って迎えた。

　”う、羨ましいっ……！　あたしも雪村さんに”妹”とか言われたい！”

　”分かる。守ってもらいたい！　お姉様って呼びたい！”

　”ってか井上さんってなんでイジめられてるの？　そんなタイプに見えないけど”

　”ほら、関谷先輩に告られたじゃん？　それで森下先輩がさぁ……”

　"うわ、嫉妬ってこと！？　サイテーじゃん！　井上さんかわいそー"

　嫉妬半分、同情半分。

　女子の反応は、概ねそんなところだろうか。

　……一部過激派が暴走しかけたものの、それは美月が上手く宥めていた。

　一方男子も。

　”後輩との百合……なるほど素晴らしい”

　”柏木さんとのカップリングもよかったけど、こっちも全然いける”

　”いや待て！　ここで井上さんを上手いことフォローすれば、雪村さんの好感度上がるんじゃね……？”

　”それだ！　待ってろ朝陽ちゃん！　お兄ちゃんが今行くぜ！”

　”誰がお兄ちゃんだキモい死ね”

　と、男子も（動機はともかく）朝陽のために動く人間が出始めた。

　今までは朝陽の現状を知りつつ傍観していた人間が、徐々に朝陽の側につき始める。

　

（……たった一言で、これか）

　ため息をつきたくなった。

　分かっていたつもりだ。だがそれでも、まだ認識が甘かったらしい。

　

　雪村美月。

　その名が持つ、規格外の影響力を。

　

「——朝陽ちゃんのこと、守ってあげてね」

　たったそれだけで。

　……朝陽を巡る天秤が、確かに傾いた。

　――そして、その日の放課後。

「……いや、やっぱチートだわあの子」

　疲れたような顔で、蓮二はぐったりと自席のテーブルにぐだっと倒れた。

「たった一言でいじめられっ子を人気者にするとか……どんな影響力だよ。怖えってマジで」

　――その一日で。

　朝陽の一件は、驚くほどあっさりと収束した。

　美月が朝陽との仲を周知することで、朝陽の学園カーストは強制的に高まった。

『――守ってあげてね』

　ただそれだけ。

　その言葉だけで、朝陽を取り巻く環境は一変した。

　”井上さん！　どうやって雪村センパイと仲良くなったの！？”

　”めっちゃ羨ましいー！　今度紹介してくれない！？”

　下級生も、みんな憧れる雪村先輩。

　そんなマドンナのお気に入り。

　その事実は、女バス先輩連中の圧力など容易く吹き飛ばした。

　……いやむしろ、これまで圧力を受けて朝陽を無視していた子達が、若干怯えていたくらいだ。

『あ、朝陽ちゃん……その、ごめん。謝って済むなんて、思わないけど……』

『奈央ちゃん……ううん、いいから。また、一緒に練習してくれる？』

『……っ、う、うん！』

　様子を見に行ったら、そんな会話が聞こえてきた。

　わだかまりは消えないだろうが、それでも、朝陽の状況は確実に改善していた。

「……」

　今もちょこちょこ、と美月の後ろを歩く朝陽を眺めていると、蓮二は魂の抜けたようなため息をついた。

「……俺もさ、これでも色々動いてたんだぜ？　なのに、こんな一撃で解決されるとなぁ……」

「……女バスの先輩達は？」

「大人しくしてる。つか、なんか怯えてるっぽかったぞ」

　……怯えてる？

　

　少し気になったが、まあ大人しくしてるなら。と一旦放置することにした。

　

「とりあえず、もうあからさまにハブられたり、嫌がらせを受けることはなくなるだろうな」

「……そか。良かった」

　うん……本当に良かった。

　結局僕は何もできなかったけど。朝陽の問題が解決されるならそれでいい。

　……それでいい、はずなんだけど。

「……けど、なんか朝陽ちゃん……」

「……ああ」

　僕と蓮二は、同じ違和感を抱えていた。

　状況は確かに改善している。

　全てが理想的な形で収まりつつある。

　なのに、当の朝陽は。

（なんで、そんな顔してるんだよ……）

　まるで抜け殻のように、生気のない表情をしていた。