――遅刻。

　その言葉に、一瞬最悪を想像した。

　しかし美月がいるし、朝陽も特に怪我をした様子もない。

　首を傾げる僕に、美月は静かに立ち上がり。

「……帰ろうか。もう遅いし」

　ごく普通の放課後のように、そう言った。

　——その後。

　朝陽を駅まで送り、僕と美月は帰路についた。

　朝陽は最後まで元気がなく。

　電車に乗り込むその背中が、いつもよりずっと小さく見えた。

「……さすがに、これは洒落にならない」

「……ん」

　僕と美月、二人の帰り道。

　僕は美月から、今日あったことを聞いた。

　バスケ部の先輩に乱暴されかけていたこと。

　それを間一髪で、美月が助けたこと。

　一通りの話を聞いて、僕は悩んだ。

　暴力沙汰にまでなっている以上、教師に報告して、しかるべき処置をとるべきじゃないのか、と。

　……だが、美月がそれに反対した。

『きっと、バスケ部も無事じゃ済まない』

　その言葉に、僕は呻いた。

　僕は朝陽を、元の生活に戻してやりたい。

　なのに朝陽が原因でバスケ部が活動休止にでもなったら、きっとあいつは自分を責める。

　……それこそ、学校自体を辞めかねない。

　それでは本末転倒だった。

「……心配？　伊織」

　その声に僕は、横を向く。

　美月は、じっと僕の目を覗き込んでいた。

　見慣れた美しい瞳。

　見つめられ、僕はどうしてか目を逸らしていた。

　

「……そりゃ、な……美月だって、そうだろ？」

「……？」

「朝陽のこと、心配だろ？　可愛がってるもんな」

　そう言うと美月は、一瞬動きを止めた。

　そして、ああ……と小さく呟くと。

「うん、そうだね」

　少しの間をおいて、そう答えた。

　その不自然な反応に首を傾げたが、不意に美月が、するり、と腕を絡ませてくる。

　こういう恋人らしいスキンシップも、最近は増えた。

　でも、どうして今……

　

「……？　おい、どこ行くんだよ。家はそっちじゃ――」

　そのまま引っ張られて、家とは違う道に誘導される。

　声をかけると、美月は小さく笑って。

「――ちょっと、寄り道。ね？」

　そう微笑む美月に、僕は困惑しながらも渋々ついていった。

　――そうして、連れていかれた先は。

「……ここ」

「懐かしいよね。少し、間が空いちゃったかな」

　家の近くの公園。

　僕と美月が、幼い頃よく遊んでいた場所だった。

「……どうしたんだよ。いきなり」

「ん……なんとなく。伊織と来たくて」

　そう言うと、美月は公園の中に入っていく。

　僕もそれについていくと、やがて。

「――覚えてる？」

　ブランコの前。

　美月は、懐かしそうに目を細めた。

「……ああ」

　頷く。

　忘れるはずもない。

　僕達二人にとって、ここは大切な場所。

　――僕と美月が、初めて出会った場所だ。

「……そう。よかった」

　ブランコに腰掛け、こちらを見上げる美月を見て。

　僕の意識は、過去に飛んだ。

『じゃあ伊織？　お母さんが迎えに来るまで、動いちゃダメだからね？』

　――あれは、僕がまだ五歳の頃。

　幼い僕はよく母親に連れられて、近所の公園で同年代の子たちと遊んでいた。　

　サッカーをしたり、ドッチボールをしたり。

　やることは日によって様々で。

　その日も僕は、公園で遊んでいたのだが……

『……みんな、かえっちゃった……』

　その日はたまたま、他の子達の帰りが早くて。

　一人取り残された僕は、しゅん、と肩を落とした。

　広い公園。一人になると、途端に心細くなる。

　

　母は僕が遊んでいる途中で飲み物を買いに行き、まだ戻っていない。

　下手に動けば迷子になる。

　なので渋々、ボールを蹴りながら母を待っていたのだが……

『……？』

　ふと、ブランコのところに、小さな人影が見えた。

　よくよく目を凝らしてみると、女の子だ。

　知らない子だった。

　いつからいたのかも分からない。

　でも、同じ一人の子がいて、僕は喜んだ。

　遊び相手になってくれるかも。そう思って、近くまで駆け寄る。

　……しかし、やがてその子の顔が、はっきりと見えた瞬間——

『……っ！』

　――僕は、言葉にならない衝撃を受けた。

　長いまつ毛に大きな瞳。

　すっとした鼻筋に、艶のある唇。

　そして、雪のように白い肌。

　今まで見た何よりも、その女の子は美しかった。

　まるで、テレビで見た天使や妖精のように……

　――こんなに綺麗な女の子が、この世にいるんだ。

　

　それは未知の感動だった。

　幼く未熟な感性でも、本能的に直感する。

　この子はきっと——特別な子なのだと。

『……だれ？』

　その時、透き通るような声が聞こえた。

　はっと我に返ると、こちらをじっと見る大きな瞳。

　美しい宝石のような瞳が、ぽかんとした僕の姿を映していた。

（……あ……）

　その眼差しに、僕は慌てた。

　どうしよう、話しかけられた、と。

　何を話すかなんて考えてない。　

　ただつい、見惚れてただけで。

　その子は、無言のまま僕を見つめてくる。

　やっぱり綺麗な、だけど、どこか空虚な瞳。

　その感情の見えない瞳に、ただ狼狽える僕。

　どうしたら。何を言えば、と。

　あれこれ考えた挙句。結局口にした言葉は……

『……い、一緒に、あそぼ？』

　それだった。

　ついでに、手に持ったサッカーボールも差し出してみる。

　……今思えば、もう少し何かあっただろ、と思う。

　案の定その女の子は、差し出されたボールをじっと見たまま、何も言わない。

（……う……）

　その無反応に、心が折れそうになる。

　サッカーは嫌いだったのかな。お人形とかの方がよかったのかな。でも、今持ってないしなぁ……とあれこれ言い訳を考えたが、今更どうしようもない。

　やがて沈黙に耐え切れず、いよいよ泣きそうになってきた僕に、その子は……

『……どうして？』

　小さく首を傾げた。

　

『……え』

『どうして、あたしとあそびたいの？』

　聞かれ、僕はかちん、と固まった。

　どうして？　どうしてって……

　うぅ……と内心唸る。

　キレイだから？　可愛いから？

　いや、もちろんそれもあるけど……

　ぐるぐると目を回して。

　何とか答えを返そうと、彼女を見た時。

（……あ……）

　その綺麗な瞳を見て。

（なんか……）

　何度見ても幻想的で、美しい瞳。

　だけど、その瞳の奥が……

『……さ、さみしそう、だから？』

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

　言った直後、なに言ってるんだろう、と再び頭を抱える。

　でも、その子は……

『……』

　ぽかん、とした顔で、僕を見ていた。

　今までの冷たい表情とは違う、確かに感情の見える顔。

　……そんなこと、一度も言われたことがない。そんな表情。

『あ、えと……』

　怒らせちゃったのかな……と若干不安になる僕。

『い、いやだった……？』

　恐る恐る聞いてみる。

　しかしその子は、何も答えない。

（……お母さん、早く帰ってこないかな……）

　そう僕が現実逃避をし始めた頃。

　やがてその子は……ぽつり、と。

『……いいよ』

『……え？』

『一緒に、あそんでも』

　そう言って、僕の手を握ってくれた。

　呆然とする僕。

　何を言われたのか分からない。

　でも初めて握った女の子の手は、とても柔らかくて。

　少ししっとりしてて、冷たくて。

　それは僕にとって、全く未知の感覚だった。

　やがてようやく……目の前の女の子が頷いてくれたのだと。そう理解して。

『……う、うんっ！』

　嬉しさのあまり、そのままその子の手を握って、駆け出した。

　どうして頷いてくれたのかは分からない。

　分からないけど、とにかく嬉しかった。

　……それは僕自身、自覚していなかった感情。

　——"一目惚れ“と呼ばれる、僕の初恋だった。

「……ふふ」

「なんだよ……」

　そんな昔話をしていると、不意に美月が噴き出した。

「今も思うけど。初対面の女の子相手に、サッカーは違くない？」

「……う、うっさい。仕方ないだろ。咄嗟だったんだから」

　結局、あの後本当に二人でサッカーをした。

　でもなんか普通に上手くて、全然ボールを取れなかった気がする。

　けれどそれで仲良くなって。それからお互い隣に住んでいると分かって、次の日から一緒に遊ぶようになった。

　……誘ってよかった。と心底感動したものだ。

「お前だってあの頃は、ほんと人形みたいだったくせに」

　今でも鮮明に思い出せる。

　初めて会った日の美月の表情。

　一瞬、本当に人形なんじゃないかと疑ったくらいだ。

　今目の前で楽しそうに笑う美月とは、似ても似つかない。

　しかしそう言うと、美月は。

「……人形、か。伊織には、そう見えた？」

「……あ、いや」

　言い方が悪かったか、と言い直そうとする。

　けれど美月は、小さく頷いた。

「……でも、そうだね」

「……え？」

「あの頃のあたしは、きっと人形だった」

　そう言うと、不意に美月の瞳が変わる。

　虚ろで無機質な、人間味のない瞳。

　……あの頃と、同じ。

「何の感情もない。ただ息をしてるだけの……生きた人形」

　そう言うと、美月は、ブランコから立ち上がる。

　そして、愛おしそうに公園を見渡した。

「伊織がいなかったら、きっと今も」

「……？」

　公園に目を向けたまま、懐かしそうに。

　そして、困惑する僕を見て。

「……だから、ありがとう。伊織」

「……何のお礼だよ」

　唐突なお礼に、ますます戸惑う。

　そんな僕を、美月は柔らかい瞳で見つめて。

「あたしを、人間にしてくれて」

　穏やかに微笑んで、そう告げた。

　その言葉に、僕は息を呑む。

　……人間に、してくれた？

　なんだそれは、と思う。

　人形みたいと言ったが、それは比喩だ。

　美月は美月。人間に決まってる。

　……けれど、美月に冗談を言っている様子はない。

　きっと本心から言っている。

　感情のない、”生きた人形”だったと……本気で。

「……なに言ってんだよ、美月」

　その眼差しと微笑みに、どうしても不安になって。

　

「帰ろう……もう、いいだろ」

　そう言って手を差し出した。

　早くこの場を去りたい。そんな衝動に駆られて。

　だけど美月は、僕の手を取らなかった。

　ただ微笑んだまま、その場から動かない。

　

「ね、伊織？」

「……だから、なんだって」

　

　苛立ちが声に出るのを、必死に抑えた。

　見慣れた美しい顔。でもあの頃より、ずっと大人びている。

　……それが、どうしてか。知らない人のように思えて。

「もしもこの世界に、あたしと伊織の二人だけになったら……どうする？」

　その問いに、僕は固まった。

「……は？」

　世界に、二人だけ？

　……なんだその。一昔前の映画みたいな内容は。

「……なんだよ、それ」

「伊織は、それでも幸せだって、思う？」

　さっきから、美月は何を言ってるんだ。

　分からない。分からないのに……どうしてこんなにも不安になるんだろう。

「……だから、変なこと言うなって。早く……」

　早く帰ろう。そう言いたかった。

　あの家に帰れば、きっといつも通りになる。

　そう思って、再び手を伸ばした。

　……でも美月は、動いてくれない。

　答えを言うまで、手を取らない。そう言うように。

　……だから僕は、渋々考えた。

　もしもこの世界に、美月と二人だけになったら。

　両親や友達とも、二度と会えなくなったら。

　それでも僕は……幸せと言えるだろうか。

「……分からないよ。そんなこと」

「……そっか」

「……でも」

　考えたくはないけど。

　もしも、そうなったとしても。

「……美月と二人なら……それも、悪くないと思う」

　本心だった。

　どう取り繕っても、僕には美月が必要で。

　他の誰と天秤にかけても、僕はきっと、美月を選ぶ。

　この時僕は、そう思った。

「……ありがとう」

　小さく呟き、きゅっと僕の首に腕を回して、抱きしめられる。

　大きくハリのある胸が当たる。

　耳に吐息が触れて、少しくすぐったい。

「ね、伊織」

「……ん？」

「あたしは、伊織が好き」

「……」

「これまでもこれからも、ずっと伊織だけを想ってる」

　それは誓いのように。

　一音一音、想いを乗せるように、美月は言う。

「……っ、美月……？」

「でも伊織は……あたしとは、違うのに」

　

　きゅっと一瞬、より強く抱きしめられて。

「ごめんね。愛しちゃって」

　そう囁いて。

　美月は小さく、僕の頬に口付けた。