「採用」

　……店に美月を連れて行った瞬間、店長が発した言葉がそれだった。

　今は店の閉店後。

　店長に話を通し、本日面接を行うこととなった。

　予想される質問にも、一応美月と対策は立ててきた……のだが。

　その全てが、たった今無駄になった。

「……いやあの、もうちょっと質疑応答とか」

「必要ないよ」

「いやでも、一応これ面接なわけで……」

「では聞こう、天野伊織くん」

　仰々しい所作で、すっと指を組む店長。

「――もしキミが店長だったとして、彼女の雇用を断るのかね？」

「即決です」

「だろう？」

　ぐうの音も出なかった。

　隣で、所在なさげにしている美月を見る。

　きめ細かな肌。大きな瞳。つんと尖った鼻に、小さく艶のある唇。

　黒髪のロングヘアは潤いに満ち、よく手入れされていることが伺える。

　身長は170を超え、スタイルはまさにモデルのそれ。

　……美人だ。我が幼馴染ながら、これが美人でなければ誰が美人なのかと思うほど美人だ。

　彼女が接客をしてくれるとなれば、無敵の看板娘となること間違いないだろう。

「むしろよく連れてきてくれた。キミの時給は上げよう」

「いやそれで？　今までの働きはなんだったんですか」

「無論、それも加味してだよ」

　

　ぐっと僕の手を力強く握ってくる店長。

　やや複雑な気持ちで、その手を握り返した。

　すると、横でそわそわとしていた美月が。

「あの、それであたし、いや、私は……」

「ああ、うん。もちろん採用だよ。早速明日、いや今日から研修を受けてもらおう」

「は、はい」

「伊織くん、教育係はキミだ。しっかり教えてあげてくれ」

「……はい」

　まあ、そうだろうな。

　元々このお店は店長が一人でやっていた店で、そこに僕が加わり二人になった。

　席数も多くないから、それで全然回るのだ。

　店長は忙しいし、となると教育に時間を割けるのは、僕しかいない。

「じゃあ……よろしく」

「うん……あ、はい」

　嬉しそうに笑って言い直した。

　……なんか、このシチュエーションを楽しんでないか？　キミ？

「ああ、ところで」

　そこで、ふと言い忘れたように、店長が振り返る。

「？　はい？」

「キミ達の関係はなんとなく分かったけど……仕事中は控えるように」

「うぇっ……？」

　

　一瞬で見抜かれたらしい。

　あのご婦人といい、そんなに分かりやすいのだろうか。

　……これ、学校では大丈夫なのだろうか。

　ちょっと不安になってきた。

「……」

　横を見ると、美月も恥ずかしそうに俯いている。

　……美人はそんな顔も絵になるからズルい。

「じ、じゃあ。今日はとりあえず、メニュ―を覚えるのと、簡単な注文の取り方からで」

「ん、はい」

　そうして、簡単な研修を行う。

　美月はいつもの無表情ながら、どことなくホクホクした顔をしていた。

　

「……って感じなんだけど。どうだ、できそうか？」

「うん。多分、大丈夫だと思う」

「そか。じゃあ僕をお客さんだと思って、一度やってみてくれ」

　まずは入店時の挨拶から。

　そう言ってひとまず店を出る。

　数秒待って……よし。

　……ガチャ。

「——いらっしゃいませ」

「……ふぐっ！？」

「ふぐ？」

　

　い、いかん。思わず悲鳴を上げかけた。

　なんという破壊力。ありふれた挨拶でも、言う人間が変わればこうも違うのか……。

　店を開けた瞬間、絶世の美女に出迎えられる。

　……これ、大丈夫？　とんでもなく人気にならない？　このお店？

「これは、予想以上だなぁ……」

　 いつの間にか近くに来ていた店長が呟く。

　

「店長。まずいです。今からでも採用取り消しましょう」

「え」

「いやむしろ場合によっては時給を倍にするべきかもしれない」

　大真面目な顔でそんなことを言う店長。

　僕、一応一年半働いてるんだけど？　不公平じゃない？

「そういうことじゃないです！　このままでは僕達の愛した『ノクターン』が、別のお店になっちゃいますよ！」

「いやいやそうすぐには変わらないさ……多分、きっと」

　自信なさげじゃねーか。

　いやでもまずいぞ。このままでは、美人スタッフ爆誕！　とかSNSに流されて、若者が押し寄せることになりかねん。

　僕はこのお店の静かで落ち着いた雰囲気が好きなんだ。

　そんな事態だけはなんとしても……！

「……伊織？」

「……っ？」

「あたし……ここで働かない方が、いい？」

「んがっ……」

　悲しそうな顔で眉尻を下げる恋人。

　やめてくれ。そんな顔をしないでくれ。

　あと店長、その般若みたいな顔やめて。

　そんな顔できたんかいあんた。今まで働いてて知らなかったよ。

　いや分かった。分かったから。

「……い、いや。まさかぁ？」

　引き攣った顔で、そう言う僕だった。

　

　――それから、一週間。

　要領のいい美月はすぐに仕事を覚え、ホールの仕事は不足なく任せられるようになった。

「――ご注文は、以上でお揃いですか？」

「は、はい……」

　突如現れた美人スタッフに、常連のおじいさんの腰が引けている。

　それを見た隣のおばあさんが、肘で小突いた。

　うぐっ！？　という悲鳴に動じることなく、美月は注文を伝えに来る。

「ブレンド二つと、チーズケーキ、モンブラン。お願いします」

「はい……」

「ありがとう。もう大分慣れたみたいだね」

「……いえ」

　謙遜するが、纏う空気は歴戦のそれ。

　元々表情が変わりづらいのもあるが、緊張した様子もない。

　見た目スキル共に完璧な看板娘の爆誕。

　これには店長もホクホクである。

（……しかし）

　店内を見渡す。

　客足は増えたが、客層に大きな変化はない。

　美人スタッフ見たさに若者が押し寄せることもなく、実によかった。

　……そう考えたのが、多分フラグだったのだろう。

「――で、なんで私が付き合わないといけないの？」

「そう言うなよ柏木ちゃん。俺はただ、伊織に袖にされた傷を埋めてあげようとだな……」

「次それ言ったらぐーで殴る」

「お、おーけーおーけー。いやこの店にな？　とんでもない美人の新人が入ったって情報が届いてよ。でも、男一人じゃ入りづらいだろ？」

「……はぁ。そんなことだと思った」

　……カランコロン。

「お、結構いい雰囲気――」

「……なに？　どうしたの――」

「あ、いらっしゃいま――」

「……」

「……」

「……」

「「……え？」」