「――時間です。答案用紙を集めて」

　中間試験、最後のテストが終わった。

　先生が教室から出ていく前から、教室に楽し気な声が満ちる。

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）が私の机に駆け寄ってきて告げる。

「ねぇ、午後からマスターを誘って商店街に遊びに行かない？」

　今日は水曜日でお店はお休み。

　誘えば来てくれると思うけど……。

「それなら、孝弘さんも呼ぶ？」

　歩美（あゆみ）があからさまに嫌な顔をした。

「え、嫌よ！　なんであんな人を呼ぶのよ」

「どうせ遊ぶなら、大勢の方が楽しそうじゃない？

　孝弘さんも勉強ばかりだと、息が詰まるだろうし」

　早苗（さなえ）がスマホを取り出してタップしていく。

「オッケー、孝弘には連絡しておくね。

　あとは秀一さんとか桜も呼ぼうか」

　私は思わず声を上げる。

「え゛、なんでその二人を？！」

「だって、男子二人に女子三人じゃバランス悪いじゃない。

　美形は多い方が楽しいでしょ。

　桜はどうせ、放っておいてもついてくるよ？」

　それはそうかもしれないけど。

　私は小さく息をついて応える。

「わかった、連絡は任せるね」

　私は鞄を取り出し、帰り支度を始めた。

＊＊＊＊

　生徒の流れに乗りながら校門を出て、生徒たちとは違う方向に歩いて行く。

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は駅とは別方向の住宅街にあるから、こっちにくる生徒はほぼいない。

　三人で歩いていると、歩美（あゆみ）がスマホを取り出した。

「……返事来たよ。みんなオッケーだってさ。

　神社で待ち合わせようって」

「お昼はどうする？」

「ファミレスでいいんじゃない？　大人数だし」

「りょ」

　歩美（あゆみ）が少し落ち込み気味に告げる。

「二人はテストの手応えどうだった？

　私はいまいちだったわ」

「んー、自信がないかなー。

　回答欄は全部埋めたけど。

　――早苗（さなえ）は？」

「あはは！　私に聞くだけ野暮って奴じゃない？」

　私はジト目で早苗（さなえ）を見つめた。

「あんだけ教えたのに。

　なんで開き直るかなー」

「いいじゃん、別に。

　高校最初の中間試験なんて、大した意味ないよ。

　まだ二か月しか勉強してないんだし。

　期末で頑張れば、それでいいじゃん？」

　私はため息をつきながら、神社に向かって歩いて行った。

＊＊＊＊

　神社前には少し大きなリムジンが止まっていた。

　リムジンに寄りかかるように立っていた孝弘さんが、こちらに向かって手を挙げる。

「おーきたか。

　クソ爺から車借りてきたから、これで移動しようぜ」

　私は長細いリムジンを眺めながら孝弘さんに尋ねる。

「なにこれ、カーブを曲がれるの？」

「クソ爺の仕事用リムジンだ。

　小金井（こがねい）さんたちは中で待ってるよ。

　お前らも早く乗れよ」

　孝弘さんがスライドドアを開けてくれたので、早速中に乗りこむ。

　車内は部屋のようになっていて、中央にテーブルまである。

　マスターに秀一さん、桜ちゃんは中でくつろいでるみたいだった。

「ごめーん、お待たせー」

　私たちが乗りこむと、最後に孝弘さんが乗りこんでドアを閉めた。

「まずは昼飯だよな。

　レストランで良いか？

　クソ爺行きつけのイタリアンがある」

　早苗（さなえ）が不満げに声を上げる。

「ちょっと孝弘！

　女子高生の予算を考えてよ！

　ファミレスでいいでしょ！」

「別に俺が支払いを持つぞ？」

　歩美（あゆみ）も不満そうに応える。

「バイトしてるのに、理由もなくおごってもらうなんて悪いわ。

　それに孝弘さんだって、それは自分のお金じゃないでしょう？」

　孝弘さんがつまらなそうにシートに体を預けた。

「耳に痛いことを言うなよ。

　それならファミレスでいいか。

　――おい、駅前のファミレスまでやってくれ」

　リムジンが緩やかに動き出す。

　私の隣に座るマスターが、嬉しそうに微笑んで告げる。

「朝陽（あさひ）、今日はどこに行きたいとか、あるかな」

「んー、ファミレスで決めればいいかなって。

　みんなで遊べる場所なら、それでいいんじゃない？」

　秀一さんがフッと笑った。

「それなら、ファミレスの後は『大人の遊び』を少し教えてやる。

　おそらくお前たち高校生じゃ、まず行こうと思えない場所だ」

「――え？！」

　私と早苗（さなえ）、歩美（あゆみ）の声がそろった。

　『大人の遊び』って、どういうこと？！

　思わず顔を赤くしていると、楽しそうに秀一さんが微笑む。

「まぁ、楽しみにしておけ」

　桜ちゃんが横から告げる。

「じゃあそのあとは、夕方からカラオケでいい？

　ネットでフリータイムの予約、とっておくね」

　神様の癖に、スマホを使いこなしてる？！

　私たちは午後から何が起こるのか、ドキドキしながら車に揺られていた。

＊＊＊＊

　ファミレスで、私はいつものチーズが入ったハンバーグをパクパクと食べていく。

　サイドメニューの鶏肉のグリルもパクパク食べる私に、歩美（あゆみ）が呆れながら告げる。

「本当によく食べるわね。まさか、また『自動ダイエット』なの？」

「んー、そうかも？

　車に乗ってから急にお腹が減ってきたし」

　私はパンもお替りして、結局二人分以上の昼食を食べていた。

　早苗（さなえ）がジト目で私を見てくる。

「なんでそれだけ食べて、春より痩せてるの……」

「そんなこと言われても、お腹が減るんだからしょうがないじゃん！」

　ようやくお腹が満足した私は、オレンジジュースを飲みながら反論していた。

　マスターが穏やかな笑顔で告げる。

「今は僕と秀一、それに桜が一緒にいるからね。

　朝陽（あさひ）の負担も、それだけ大きいんだよ」

　孝弘さんも大盛りのライスを食べ終わり、一息ついていた。

「それで、葛城さんの言う『大人の遊び』ってやつは高校生でも払える金額なのか？」

　秀一さんはコーヒーを飲みながらフッと笑った。

「少し高いが、無理な金額じゃない。

　ドリンクを付けても、一時間で千円もしないさ」

　私は胸をなでおろして告げる。

「なんだ、それくらいなら問題なさそうですね。

　――桜ちゃん、カラオケの予約は何時から？」

「んーと午後四時だよ。

　だからそれまで、二時間ぐらいは遊べるかな」

　二時間で二千円。確かに無理じゃない金額だ。

　早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）も安心したような顔をしていた。

　そんなに安いなら、『いかがわしいお店』じゃないだろうし。

　秀一さんがクスクスと笑みをこぼす。

「お前ら子供が『いかがわしい店』など、入れるわけがないだろうが」

「あ、そうですね。はい」

　私たち、学生服だしね。

　お昼を食べ終わった私たちは、徒歩で秀一さんが案内するお店へと向かった。

＊＊＊＊

　向かった先は、小さな雑居ビルだった。

「ここがそうなの？」

　秀一さんは何も言わずに階段を上がっていく。

　マスターが「さぁ、行こうか」と手をつないでくれた。

　歩美（あゆみ）と早苗（さなえ）は二人で手を繋いで不安げに階段を上っていく。

　私もマスターと一緒に、何が待っているのか不安に包まれながら階段を上った。

　階段を上った先で扉をくぐると、そこは――ビリヤード場？！

　静かな洋楽が流れる中、広々としたスペースに余裕をもってビリヤード台が置いてある。

　秀一さんがカウンターに行き、店員さんと話をしていた。

　マスターが私に告げる。

「まずはキューを探そうか」

　キューって何……。

　マスターに手を引かれて壁際に行く。

　壁に並んだたくさんの棒の中から、マスターが一本を取り出した。

「朝陽（あさひ）には、これぐらいで丁度いいかな」

　私はそれを受け取ると、しげしげとながめてみた。

　ニスが塗られたみたいにテカテカと輝く棒は、片方がちょっと重たくなっていた。

　反対側は少し細くなっていて、先っぽに青いものが付いている。

　マスターが「その青いのはチョークだから気を付けて」と告げた。

　おっと、学生服につかないようにしないと。

　秀一さんが歩美（あゆみ）や早苗（さなえ）にキューを見繕ってあげてるみたいだった。

　孝弘さんや桜ちゃんは、自分にあったキューを探していた。

　マスターが告げる。

「それじゃあ、二グループに分かれようか」

　私たちはうなずくと相談しあって、二つのテーブルに散った。