神社の入り口で健二さんたちはリムジンに乗りこみ、自宅へ帰っていった。

　孝弘さんは自転車を手で押しながら、私たちに告げる。

「それじゃあ、俺が駅まで付いて行く。

　早く帰ろうぜ！」

　マスターがうなずき、先頭を歩きだした。

　その隣には財部（たからべ）さんがマスターの腕にしがみつきながら歩いている。

　それを見て歩美（あゆみ）がため息をついた。

「ちょっと、『離れていても力を受け取れる』んじゃなかったの？」

　財部（たからべ）さんがこちらに振り返って微笑む。

「それだと効率が悪いのよ。

　くっついてる方が、辰巳（たつみ）に負担をかけないの。

　辰巳（たつみ）に苦しい思いをさせても良いなら離れるけど、どちらがいい？」

　歩美（あゆみ）が悔しそうに押し黙った。

　私は眉をひそめてマスターに尋ねる。

「力を分けるのって、苦しいんですか？」

　マスターが笑顔で振り返った。

「大したことじゃないよ。

　朝陽（あさひ）さんだって、血を抜かれたでしょ？

　あの程度の感覚さ」

　いや、私あれでめっちゃ苦しんだんだけど？

　歩きながら、マスターが告げる。

「今日の作戦は大成功だった。

　これもみんなが力を貸してくれたおかげだ。

　健二もこれからは、神社を維持しようとしてくれるだろう。

　あと何十年かは、あの店を続けられるね」

　私は思わず声を上げる。

「たった数十年で終わっちゃうんですか？！」

「そりゃあそうだよ。

　だって健二の次が居ないからね。

　孝弘は家を継ぐ気が無い。

　健二が引退したあと、間もなく店は消える」

　私や早苗（さなえ）、歩美（あゆみ）の視線が孝弘さんに集まった。

　自転車を押して歩く孝弘さんは、何かを考えるようにうつむいていた。

「……俺に、跡を継げると思うか？」

　マスターが穏やかな声で応える。

「それは孝弘次第だ。

　だがお前は恵まれた環境にいる。

　利用できるものをすべて利用して、這い上がることはできるだろう。

　そこから先は、また別の戦いが待っている。

　その覚悟があるなら、可能性はある」

　私の横を歩く孝弘さんが、ぼそりとつぶやく。

「なぁ朝陽（あさひ）、お前はどう思う？」

　なんで私に聞くの？！

「んー、財部（たからべ）さんが言う通り、孝弘さんは頭が悪い人じゃないです。

　人付き合いも巧そうですし、先を見る目もあるんじゃないですか？

　真面目に頑張ることができれば、たぶん大丈夫ですよ」

「そっか……」

　それっきり孝弘さんは黙り込んでしまった。

　私たちはそんな孝弘さんを見守るように、黙って歩いて行く。

　静かな潮騒と、カラカラという自転車のタイヤが回る音だけが聞こえてきていた。

＊＊＊＊

　駅に着き、私と早苗（さなえ）、歩美（あゆみ）は改札の前で振り返る。

「それじゃあ、お疲れさまでした！」

　マスターが笑顔でうなずいた。

「うん、おつかれ。

　明日もよろしくね」

「はい！」

　財部（たからべ）さんが私に手を伸ばした。

「ちょっと待って伊勢佐木（いせざき）さん。

　あなたにはこれをあげる」

　そういって鞄の中から一枚の紙きれを取り出し、手渡してきた。

「これは……地方宝くじ？」

「そうよ？　今日はあなた、とってもがんばったもの。

　ボーナスぐらいあってもいいんじゃない？」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）が財部（たからべ）さんに食って掛かる。

「朝陽（あさひ）だけずるい！　私たちには？！」

　財部（たからべ）さんがクスリと笑った。

「あなたたちにもあるわよ？」

　そう言って早苗（さなえ）と朝陽（あさひ）にも、宝くじを渡していた。

　財部（たからべ）さんが二人にも一枚ずつ手渡す。

「何等が当たるかは、あなたたちの日頃の行い次第。

　今日どれだけ頑張ったかで、結果が変わるわ」

「ありがとうございます！」

　私たちはマスターと財部（たからべ）さん、孝弘さんに手を振りながら、改札を通過した。

＊＊＊＊

　家に帰りつくと、さっそくお母さんに宝くじを渡した。

「こんなの貰っちゃった。

　当たってたらいいね！」

「あら、地方自治体宝くじ？

　でもこれって、賞金が低いのよね。

　夢があんまりないわ」

「そんな贅沢言わないで！

　神様のご利益が付いた縁起物だよ！」

「んー、これ発表は明日なのね。

　確認だけはしておこうかしら」

　お母さんはしげしげとくじを眺めながら、引き出しにしまい込んでいた。

　私は遅い夕食を食べたあと、お風呂にゆっくりとつかってからベッドに入った。

＊＊＊＊

　カランコロンとドアベルを鳴らし、早苗（さなえ）が喜びながら飛び込んできた。

「おはよう！　見た？！　宝くじの当選番号！」

　歩美（あゆみ）が上機嫌で応える。

「あら、あなたも当たってたの？

　私も三等が当たってたわ。

　親に預けたけど、新しい洋服でも買おうかしら」

「あー、そこは同じかー。

　でも臨時ボーナスとしても、びっくりだよね！

　バイト代何か月分だろう？」

　マスターが笑みをこぼしながら告げる。

「君たちは今月、フルタイムで入っているからね。

　二週間弱だけど結構な額になる。

　それよりちょっと多いくらいかな」

　歩美（あゆみ）が残念そうにつぶやく。

「あら、たった一か月分ちょっと？

　……まぁでも、バイト代が二倍になったと思えば、丁度いいのかしら」

　マスターがコーヒーを一口飲んでから私たちに告げる。

「来月からは、通常シフトにするよ。

　扶養控除から外れないよう、時間を調整しておくから。

　平日三日、土日はどちらか。

　そんな感じでシフトを決めていこうと思う」

　私は小首をかしげて尋ねる。

「なんですか？　その扶養控除って」

「君たちがお金を稼ぎすぎると、親の収入が減ってしまうってことだよ。

　そうしたら、あんまりバイトをする意味がないだろう？

　今まで通りに働いちゃうと、バイト代の何割かを親に渡して釣り合うくらいだ。

　それでも働きたいなら、君たちの希望を聞くよ？」

　私はおずおずと上目遣いでマスターに尋ねる。

「……たとえば、今までみたいに働いてたら、一か月いくらぐらいなんですか？」

　マスターが電卓を取り出して、トントンと指で数字を叩いていった。

「ざっとこれくらいかな」

　カウンターに置かれた電卓に、私たちは殺到した。

　早苗（さなえ）が呆然とつぶやく。

「すごい……六桁になるの？」

　歩美（あゆみ）も驚いてるみたいだった。

「こんなに稼げちゃっていいのかしら……」

　私もその金額に眩暈を覚えていた。

「なんか、現実感が無いですね」

　マスターがニコリと微笑んで電卓を手に取り、また数字を叩いて行った。

「扶養控除から外れない金額だと、これくらいかな」

　見せてもらった金額は、だいたい半額くらいだった。

　早苗（さなえ）が電卓を見つめて告げる。

「……つまり、ちょっと働いても、目いっぱい働いても、もらえるお金は同じってこと？」

「そういうことだね。

　どちらを選ぶかは君たちに任せるよ」

　私たちは頭を突き合わせて相談を開始する。

　早苗（さなえ）が眉をひそめて口を開く。

「二人はどうする？」

　歩美（あゆみ）も悩みながら応える。

「私はフルで入っても構わないかな。

　マスターと一緒にいられる時間が惜しいし。

　――朝陽（あさひ）は？」

　私はニコリと微笑んで応える。

「私は決まってるよ！

　ここの仕事、楽しいもん！」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）が、私に微笑みを返してきた。

「そう言うと思った」

「ま、朝陽（あさひ）だもんね」

　私はムッとしながら応える。

「それ、どういう意味？！」

「なんでもなーい」

　クスクスと笑いあう私たちに、マスターが告げる。

「それじゃあ今まで通りのシフトでいいのかな？」

「はい！」

　私たちの声に、マスターが嬉しそうにうなずいた。

　早苗（さなえ）が私に振り向いて尋ねる。

「そういえば朝陽（あさひ）、宝くじはどうだったの？」

「あー、私は確認してないんだ。

　ちょっとお母さんに聞いてみるね」

　スマホを取り出し、メッセージをタップしていく。

　しばらくして返信が来て、私の時間が止まった。

　歩美（あゆみ）がきょとんとしながら私に尋ねる。

「どうしたの？　もしかして外れちゃった？」

「あはは……『一等が当たっちゃった』って、お母さんが」

「えーっ？！」

　早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）の絶叫が、店内に木霊していた。

＊＊＊＊

　今日も『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は、元気に営業している。

　カランコロンとドアベルが鳴って、常連さんが顔を見せる。

　私はカウンター席から飛び降りて、エントランスに走り込んだ。

　心からの笑顔でお客さんを出迎える。

「いらっしゃいませ！

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ！」

　ここは『宝石のような時間』を提供する喫茶店。

　やってくるお客さんは『ちょっと変わってる』けど、みんないい人たちばかりだ。

　笑顔でコーヒーや紅茶を楽しむお客さんを見ながら、私は学校の勉強を進めていく。

　早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）は、おしゃべりをしながら接客対応していた。

　穏やかで温かい時間に包まれた空間――それが『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』。

　マスターは満足そうに店内を見守り、グラスを拭いていた。