黒塗りの車から降りてきたのは、和服を着たお爺さんだった。

　なんだかちょっと怖い顔をしてるなぁ。

　お爺さんが私たちを見ると、早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）が私の背中に隠れた――なんで私を盾にするの？！

　ゆっくりと境内に入ってくるお爺さんに、マスターが声をかける。

「源三、突然やってきて何の用だ」

　あれ、なんだか声が冷たい気がする。

　振り向くと、マスターは少し怒った風に眉をひそめていた。

　お爺さんの笑い声が境内に響き渡る。

「ハハハ！　そう怒るな辰巳（たつみ）。

　書類上は私が雇用主になる。

　だから一度、きちんと本人を確認しておこうと思っただけだよ」

　お爺さんに振り向くと、ちょっと柔らかい笑顔で笑っていた。

　元の顔が怖いだけで、根は悪い人じゃないのかな？

　私たちの前に来たお爺さんが口を開く。

「儂（わし）がここの地主、浜崎源三だ。

　あんたらが伊勢佐木（いせざき）さんと清水（しみず）さん、それに荒川（あらかわ）さんだね？」

　私たちはおずおずとうなずいた。

「あの、それで何のご用でしょうか……」

「今日は定休日だろう？

　ちょっと家に来て、お茶でも飲まないかな？

　心配なら、辰巳（たつみ）も付いてきて構わないよ」

　私はマスターを振り返って尋ねる。

「このお爺さんの家に、行っても大丈夫なの？」

　マスターはお爺さんを睨み付けたまま、小さく息をついた。

「……まぁ、話を聞くだけなら構わないだろう。

　もちろん僕も付いて行くけどね」

　お爺さんに振り返ると、楽しそうにニヤリと微笑んだ。

「決まりだね。

　それじゃあ車に乗っておくれ。

　――孝弘！　お前も自転車でついてこい！」

　浜崎さんが大きな声で応える。

「俺は車に乗せてくれないのかよ？！」

「定員オーバーだ。諦めろ」

　そう言ってお爺さんは、ゆっくりと車に向かって歩いて行った。

　私も早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）と顔を見合わせ、お爺さんの後を追った。

＊＊＊＊

　車の後部座席は四人乗りで、マスターと私たちが乗りこんだ。

　お爺さんは助手席に座り、私たちに告げる。

「街に出てる時で丁度良かったよ。

　屋敷まで少しかかる。

　それまで我慢しておくれ」

　前列に座る早苗（さなえ）が車内を見回して告げる。

「大きな車ですね」

「ハハハ！　リムジンは初めてかな？

　これは小さい方の車だよ」

　名前しか知らないぞ？！　リムジンなんて！

　お金持ちが乗る車じゃなかったっけ……。

　座席がゆったりとしていて、座ったことのない椅子の感触に戸惑ってしまう。

　私は隣に座るマスターに尋ねる。

「マスターは、浜崎のお爺さんの家に行ったことがあるの？」

「分身では何度かね。

　こうして本体で行くのは、初めてかもしれない」

　ふと思い出して、マスターに尋ねてみる。

「ねぇマスター、『分身』と『分霊』って何が違うの？」

　マスターが穏やかな表情になって微笑んだ。

「なんて説明しようか。

　『自我を持った分身』、それが『分霊』といえばいいのかな。

　分霊がどれくらい強いかは、本体がどのくらいの強さで分身を作ったかによるね。

　たとえば、僕の場合はそこそこ強い分身から生まれた分霊。

　財部（たからべ）さんは、あまり力を分けてもらえない分身から生まれた分霊だ」

「ふーん、じゃあマスターの方が財部（たからべ）さんより強い神様ってこと？」

「そこは神格の問題も絡んでくるから、一概には言えないね。

　弁財天も本来は日本でメジャーだし、力が強い神様だ。

　でも財部（たからべ）さんはすぐに力が尽きてしまうから、僕から補給を受けないといけない」

　うーん、なんだか難しいな。

　私が頭を悩ませていると、浜崎のお爺さんが楽しそうに笑った。

「ハハハ！　力は財部（たからべ）さんの方が強いはずだよ。

　でも体力がないから、その強い力を自由に使えないのさ。

　そして使い切った体力を、辰巳（たつみ）の力で補っているんだよ」

「んー、マスターの方が体力が多いってこと？」

　マスターがクスリと笑った。

「だいたい、そんな理解であってるよ。

　僕は力と体力のバランスがいいからね。

　簡単に体力が尽きることにはならないんだ」

　前に座る歩美（あゆみ）が、マスターに尋ねる。

「このお爺さんがお金持ちなら、お金のことは財部（たからべ）さんを頼らなくてよかったんじゃないですか？」

　マスターが困ったように笑った。

「そう巧く行けばよかったんだけどね。

　今の人間社会は、色々と監視が厳しいんだ。

　源三の家のお金も、きちんと管理されてる。

　それをごまかすと、国に見つかった時に怒られちゃうんだよ」

　私は小首をかしげてマスターに尋ねる。

「財部（たからべ）さんなら、怒られないんですか？」

「彼女は財運をもたらす神様だからね。

　怒られないようにお金を呼び込むのが得意なんだ。

　たとえば、当たりの宝くじを買えたりとかね」

「……それって、ずるくないの？」

「ハハハ！　買ったくじが当たりになるだけだよ！

　あとは換金までを財部（たからべ）さんがやってくれて、お店に持ってくるんだ。

　必要なら振り込みも、財部（たからべ）さんがやってくれてるよ。

　うちの経理担当みたいな人だね」

　なるほど、お金関係を一手に引き受けてる人なのか。

「じゃあ浜崎さんのお爺さんは、なにをしてくれてる人なの？」

「権利関係、お役所への融通や、人間の手配なんかだね。

　地元の名士だから、いろんな方面で顔が効くんだよ。

　でもそれも、源三の代で終わりかもだけどね」

　私はきょとんとしてマスターを見つめた。

「それ、どういう意味？」

「源三の息子は、僕のことを知らないんだ。

　孝弘は僕のことを知ってるけど、『地元の名士』にはなれない。

　だから『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は、今しか存在できないお店とも言えるね」

「そんな！　それじゃあ、浜崎のお爺さんが居なくなったら、お店はどうなるんですか！」

　マスターが私の頭を優しく撫でながら応える。

「そうなったら、また元の『幻のお店』に戻るだけさ。

　喫茶店はもう無理だろうけど、何か他のお店でもやろうと思う。

　ずっとやりたかったお店だから、僕も残念だけどね」

　私はマスターの顔を見上げながら、その優しい笑顔を見つめていた。

＊＊＊＊

　大きな日本家屋に到着した私たちは、車から降りてお座敷に上がりこんでいた。

　途中の廊下も大きくて、まるで京都にでも行ったみたいな気分だ。

　浜崎のお爺さんが奥の席に座り、あぐらをかいた。

「君たちも好きに足を崩して座りなさい。

　孝弘が来たら、話を始めよう」

　大きな座卓の上にはお茶が給仕されていった。

　お茶と一緒に羊羹も出してもらったので、手持無沙汰な私たちは羊羹を口に運んでみる。

「――うわ、なにこれ！　口の中でとろけるみたいに柔らかい！

　それにすっごい上品な甘さだし、本当にこれって羊羹なの？」

　浜崎のお爺さんが楽しそうに笑った。

「ははは、そうかそうか。口に合って良かった」

　歩美（あゆみ）がぼそりとつぶやく。

「とっても高そうね。老舗の味って感じがするわ」

　早苗（さなえ）もうなずきながらお茶を口に含む。

「――うわ、お茶も甘いんだけど？！」

　どれどれ？

　一口飲んでみると、優しい甘さが舌の上に広がったあと、深いコクが後に残る。

　これもお茶とは思えない味わいだった。

　驚いている私たちに、浜崎のお爺さんが満足気な笑みを浮かべる。

「客人向けの、ただの茶と茶請けだよ」

　私はおそるおそる尋ねる。

「この羊羹とお茶、いくらぐらいするんですか？」

「羊羹は一本何千円か程度、驚くような物じゃないさ。

　お茶も百グラム何千円か。よくあるお茶だよ」

　え、私一本数百円の羊羹しか食べたことないんだけど……。

　お茶って、何千円もするものなの？

　お金持ちの感覚にくらくらしていると、ふすまが開いて浜崎さんが入ってきた。

「なんだよ爺、『俺にも来い』って」

　浜崎のお爺さんが手で浜崎さんを招いた。

「いいからこっち来て座れ。

　あの神社の今後について、話がある」

　――神社について？！