徐々に目が慣れてきて、あたりが見えるようになってきた。

　ここはおとぎ話に登場した魔界の、魔王城へと続くラストダンジョンなのだろうか。

　あたりを見回してみる。

　洞窟のような場所だが天井は見えないほど高く、とても広い空間にいるようだ。

　一応、まったくの暗闇というわけでもなく、ちゃんと壁や岩を目で見ることができる。

　恐怖でドキドキしてきた。

　ここには、超強力なモンスターがウヨウヨいると言っていたけど……。

　戦う術も持たない俺に、生き残れる可能性はあるのだろうか……。

　いや、生き残るんだ……。

　死んでたまるか！

　あいつらに復讐するんだ！

　とにかくここを移動しよう。

　もしかしたら、出口が他にあるかもしれないし。

　そう思った瞬間、バッサバッサと大きな羽音が聞こえてきた。

　ものすごい風に、吹き飛ばされそうになる。

「グルルルルル……」

　羽音のする方を見上げて絶句した。

　翼の生えた巨大なドラゴンが翼を大きく羽ばたかせながら、ギョロっとした目を俺に向けていたのだ。

　やっぱりここは、おとぎ話にあったラストダンジョンなんだ。

　それにしたって、いきなりドラゴンはないだろ！

　しかも完全に俺を獲物として認識してる、そんな顔にしか見えない。

　震える足をじりじりと後ろへ動かす。

　死にたくない……死にたくない……。

「死にたくない！」

　叫びとともに、走り出した。

「ゴアアアアァァ！」

　ドラゴンの咆哮で、激しい風が巻き起こる。

　俺は吹き飛ばされて地面をゴロゴロと転がった。

　それでも素早く立ち上がり、必死に逃げた。

　後ろからは巨大な羽音が鳴り響き、俺を追ってきている気配を感じた。

　あれだけ大きなドラゴンだ。

　きっと小回りが利かないに違いない。

　そう考えて、素早く岩陰に身を隠す。

　ドラゴンはそのまま通り過ぎたが、すぐさま旋回してこちらに軌道修正してきた。

　逃げるしかない！

　とにかく逃げて逃げて、生き延びるしかないんだ。

　俺を利用するためだけにひどいことをしてきた人間どもが！

　俺の本当の親の仇が！

　あんな奴らがこのままのうのうと生きているなんて、我慢ならない！

　ドラゴンに背を向けて、再び走り出す。

　しかし、なんてことだ。

　正面には数体のモンスターがいた。

　二足歩行の巨大な骨組みのようなバケモノだ。

　しかもデカい！

　五メートルはありそうだった。

　そのうちの一体が、こちらに気付く素振りを見せた。

　くそ！

　クソクソ、なんてひどい人生なんだ！

　神はいないのか。

　いや、神は人間にひいきしてて、家畜扱いの俺なんか眼中にないんだ。

　それでも俺はあきらめきれず、方向を変えて逃げ回った。

　とても長く逃げ続けていた気分だったが、実際には一分もたっていなかったかもしれない。

　ついに俺は気味の悪い巨大な骨組みのモンスターどもに囲まれて、壁際に追い込まれた。

　その後方からはドラゴンも向かってくる。

「死にたくない！　死んでたまるか！」

　魂の叫びと同時に、突然ドラゴンが爆発した。

「え？」

　いったい何が起きたのか……。

　黒焦げになったドラゴンが、頭から地面に落ちて地響きを上げる。

「ふふふ……気に入ったぞ。おまえのような者がここに来るのを、長年待っておったのだ」

　女の子の……声？

　にしか聞こえないが、なんだ？

　俺を取り囲んでいたモンスターたちが、おびえるように逃げ出していった。

　モンスターがすべて四散し、一人の少女が姿を現す。

　銀色のロングヘアが背中まで流れ、頭には大きくて黒い角が生えている。

　漆黒のマントを羽織っていて、立ち振る舞いも権威にあふれているように感じた。

　だが、俺よりも年下にしか見えない少女だ。

「最後まで生への執着を捨てない。そなたの覇気、見事であった。これまでここに来た者は早々に絶望し、抗うことを放棄する連中ばかりであったからな」

「か……神様？」

「ふむ……神には違いないな。もっとも余は、魔界の神を名乗る者。かつて、魔王と呼ばれていた存在だ」

「ま、魔王だって？　もしかしてあなたが、おとぎ話にでてきた魔王ゼイン？」

「いかにも、余が魔王ゼイン。ふふふ、何を驚いておる……ここは魔界。魔王がいてもおかしくはなかろう」

　いや、そうじゃなくて、どうみてもかわいい女の子にしか見えないんだけど。

　おとぎ話に出てきた魔王のイラストは、もっとおどろおどろしい姿だったような。

「とは言うても、今の余は魂のみの存在。数百年前の勇者との戦に敗れ、肉体を滅ぼされた身なのだ」

「で、でもさっき、ドラゴンを倒したんですよね。あれ、あなたがやったんですよね。肉体がないのに、どうやって……」

「侮るでないぞ。魂だけの存在でも余ほどの魔力があれば、あの程度のモンスターに遅れを取ることはない。むしろ生前の威力を思えば、悲しくなるほど弱体化したのだ」

　それが本当だとしたら、魔王はとんでもない魔力の持ち主だ。

　それに打ち勝った初代勇者って、いったいどれほど強かったんだろう。

「して、おぬしは何故（なにゆえ）、自らの魔力を抑え込んでおるのだ？」

　そう言ってゼインが、俺の頭を指さす。

「その帽子……不快な魔力を放っておる。魔属性の魔力を抑え込んで操作する代物であろう」

　な、なんだって？

　くそ！

　そういうことだったんだ！

　父と思っていた親の仇。

　だけどこの帽子をプレゼントされたことが、妙に俺の心に靄（もや）をかけていた。

　ひょっとしたら父と思っていたあの男は、ほんのわずかにも俺への愛情が芽生えていたんじゃないかと。

　愛情とまでは言わなくても、同情くらいはあったのかと。

　だが、そうじゃなかった。

　帽子はプレゼントなんかじゃなく、俺の魔力を押さえつけて、暴走や反抗をさせないためのものだったんだ。

　そんなもので愛情の飢えをごまかしてきたなんて。

　俺はバカだ！

　帽子を脱いで、地面に叩きつける。

　これでハッキリした！

　今の今まで他人にされてきたことはすべて、俺が人間どもに利用されるためだけに行われたものだったのだ。

「さて、そろそろ本題に入ろうか。世間話をするために、おぬしを助けたわけではないのでな。実はおぬしにお願いがあるのだ」

「お、お願い？」

「単刀直入に言おう。おぬし、魔王となって外界を支配するという余の野望を、引き継ぐ気はないか？」

　一瞬、耳を疑った。

　俺はただの人間だし、ここのモンスターどころか地上の弱いモンスターにすら勝てるかどうか。

「まあ、すぐに返事をくれとは言わぬ。まずは、これを受け取れ」

　魔王ゼインが手のひらを俺に向けてきた。

　すると、俺の体が数秒ほど紫の光に包まれだした。

「では、余は少々この場を去る。地上でいうところの一日ほど時間が経ったのち、また会おう」

「え？　ちょっと待ってください！　ここであなたがいなくなったら、俺は今度こそ死んでしまいます！」

　その言葉もむなしく、魔王ゼインはスゥーっと姿を消してしまった。

　マジか……一日だって？

　ここに来て数分で死にそうな体験をしたというのに、あと一日。

　生き残れるだろうか。

　とにかく、ここにずっといても仕方がない。

　どこか安全そうな場所はないだろうか。

　あたりをきょろきょろ見回してから、俺は歩き出した。

　しかし、案の定じゃないか！

　来た来た来た！

　あの不気味な骨組みモンスターだ！

　骨のくせに、俺が一人になったことを察知したようなタイミング。

　鼻が利くのか、耳がいいのか、勘が鋭いのか。

　とにかく逃げなきゃ！

　俺はモンスターを背にして走り出した。

「え？　な、なんだ？」

　ものすごく速い。

　一歩踏み込むだけで、とんでもない加速がつく。

　まるで自分の体じゃないみたいだ。

　試しに上へジャンプしてみた。

「な！　どうなってるんだ？」

　あのモンスターの頭上より、はるかに高いところまで飛び上がっている。

　もしかして、さっき魔王ゼインが何かしたからか。

　その考えがよぎった瞬間、魔法が使えるような気がした。

　なぜかはわからないが、ゼインがドラゴンを撃墜した魔法が頭の中に浮かんでくる。

「ダークフレア！」

　無意識にそう叫び、空中から骨組みのモンスターたちへ手のひらを向ける。

　すると、黒い球体が手のひらから飛び出していった。

　その球体がモンスターの群れの中心で、爆発を巻き起こす。

　爆発の煙が晴れ、数体ほどの骨組みモンスターが破裂した状態で転がっているのが見えた。

「俺が……やったんだよな……」

　地面に着地し、自分の両手を見やる。

　顔を上げると、今度は数体のドラゴンまでもがこちらに向かってくるのが見えた。

　だが、さっきとは気の持ちようが全然違う。

　もう負ける気はしない。

「ふふふふふふ……。くっくっく……。あっはっはははははは！」

　自分の笑い声なのに自分じゃないような、不思議な笑いが込み上げてくる。

　できる！

　この力があれば、あいつらに復讐することができる！