「フィオナ。無理をしてでも、パーティに行くんだ」

「起きるのよ、フィオナ。パーティに行かなければ」

　父親も母親も、熱を出して動けないフィオナに、パーティに出席しろと、何度も言う。

「お姉様、また体調が悪いのね。パーティに行けなくて、可哀想。でも、休んだ方がいいものね」

　妹のジネットは人の体調が悪いことを喜ぶように、わざとらしく可哀想と口にする。

　その三人の態度も言葉も慣れた。

　うるさいから、さっさと部屋から出て行ってほしい。

　パーティへの参加が決まったのに、どうして病気になるのか。両親は口々に言うが、参加してもダンスは踊れない。長時間立ち続けていることも難しい。そんな体力のないフィオナに、なんとしてでもパーティに参加しろと命じる両親にうんざりする。

　病気が長引いてほとんどベッドの上にいれば、両親は顔を見せなくなった。メイドが食事を運んでくるだけで、今日が一体何日なのか分からなくなるほどだった。

　けれど、体調が良くなって森への散歩をしたり、孤児院に出掛けたりすれば、再び両親がパーティには出られるのか聞いてくる。

　そうするとジネットは醜く見えるほど鼻の上に皺を寄せて、お姉様ばかりパーティに行くのはずるいと、怒鳴り散らした。

　面倒な両親と妹。

　体が強く、元気であれば、フィオナは家を出ただろう。だが、元気であればパーティに出席しなければならない。それが嫌だったから、ベッドで眠っている方が良かった。

　それでも、どこへ行っても体調が悪くならないように、元気であればと、いつも願っていた。

　目が覚めると、そこは天蓋のある豪華なベッドの上で、フィオナは汗を拭って起き上がった。銀縁と薄い青に統一された部屋。セレスティーヌの部屋であることに、フィオナは大きくため息をつく。

「元気でも、この体じゃね」

「セレスティーヌ様、おはようございます」

　ベッドから降りようとすると、メイドのリディが顔を洗うお湯の入った桶を運んで来てくれた。

「……、フィオナです」

　がっかり顔のリディは毎日セレスティーヌに挨拶する気だ。フィオナもそうであればと祈っているが、その祈りは未だ届いていない。

「本日はお客様がいらっしゃいますので、頑張ってくださいね」

「分かってます。何とかバレないように、気を付けますね」

　クラウディオに会わずに、慣れないセレスティーヌの体でなんとかこの生活に慣れようとしている時に、新しい風がやってくるそうだ。

「こちらが、アロイス坊ちゃんです」

　出迎えた先、馬車から現れたのは、セレスティーヌの実の姉の子、アロイスである。

「ふ、ぎゃあああああっ！！」

　耳をつんざく激しい泣き方に、皆が後退りしそうになる。

　アロイスは連れてきた乳母の抱っこを嫌がり、かといってフィオナの方に寄ってくることもせず、ただ暴れるように大きく泣き喚いた。

「いつも、これほど泣くのか……？」

　幼い子供を見たことがないのか、アロイスの怪獣のような喚き声に、クラウディオは若干辟易するような顔を見せていた。

　アロイスはまだ三歳にも満たない子供で、母親の妊娠をきっかけに幼児返りをしているそうだ。

　セレスティーヌの姉は第二子を妊娠したのだが、悪阻がひどくアロイスの相手が難しくなった。その上精神面も不安定になってきたため、アロイスを遠ざけることにしたのだ。

　母親がアロイスの泣き声を聞くだけで気鬱になってしまうとか。

「ほぎゃあああああっ！！」

　アロイスは甲高い声で泣き叫ぶ。連れてきている乳母やメイドたちの目も虚ろだ。ここに来るまで馬車の中でも大騒ぎだったのだろう。もうあやすことすらできずに、アロイスの泣き声を聞いている。

　しかも、見たことのない大人や、見知らぬ建物に入ったせいで、泣き声がさらに増す。

　クラウディオは聞いているだけで頭痛がすると頭を押さえた。セレスティーヌの姉の子であるため無下にできないのだろうが、そこまで嫌そうな顔をしてここにいなくていいだろう。

「アロイス～。これはなにかな～」

　フィオナは急遽手作りした指人形を取り出した。五本指の手袋に刺繍糸で顔と髪の毛を作った単純な物だ。それを見せたが、しかし一瞬で叩かれる。

　フィオナはめげない。孤児院の子供たちの相手をした経験もあり、指人形で子供をあやすくらいお手のものだった。

「こんにちは、アロイス～。どうして泣いているの～？」

　甲高い声色でフィオナはアロイスに話しかけた。ぐずっているアロイスは顔を背けるが、そちらに向けて再び話しかける。

「なんで泣いてるのかな～？ 泣いてないで一緒に遊ぼうよ～」

「ふぐ、ふぐっ」

　アロイスは顔を擦ってフィオナを見遣った。鼻水だらけの顔に人形を近付けて話しかけてやると、少しだけ泣くのをやめる。

「お腹はすいていない？ クッキーがあるよ。はい、食べてみて」

　フィオナは昨日焼いておいたクッキーを取り出した。甘く柔らかいミルククッキーだ。きっと気に入るだろう。

　割って小さくしたクッキーを指人形で口に持っていくと、匂いで甘いものと分かるのかぱくりと口に入れる。もごもごしたのを見てフィオナは勝利を確信した。