「そんな雑魚じゃ話にならない」

　ウツロが差し向けた、特級怪異。

　上級怪異“百体分”とも言われる化け物を、凪夜は一撃で祓（はら）った。

　怒りを込めた拳の威力は、今までの比ではなかった。

「御神楽さんは、返してもらうぞ」

「……っ！」

　それにはウツロも顔をひきつる。

　また、驚いたのはウツロだけではない。

（いやいや師匠、雑魚って！　今の特級っすよ！？）

　疾風も驚きを隠せなかった。

　呪力の拳は自分に向けられたわけではない。

　それでも、一瞬ゾクっと背筋が凍った。

（あんな化け物を一撃で祓うなんて、討魔師全体で何人いるか……）

　疾風はごくりと固（かた）唾（ず）を飲む。

　隣に立つ人物の恐ろしさを再認識したのだろう。

（やっぱりこの人は最強だ……）

　すると、ウツロもようやく口を開く。

　焦る気持ちを、笑いで誤魔化（ごまか）すように。

「はは、いきなり特級を祓うとは。さすがのボクも驚きましたよ」

「いや、別に強くはなかったんですけど……」

「……」

「……」

　だが、すぐに口を閉じる。

　ならばと、歯を食いしばったウツロは両手を上げた。

「チィッ！」

　それと共に沸（わ）いてくるのは、多くの怪異だ。

「じゃあこれはどうですかねえ！」

「「「グオオオオッ！」」」

「「……！」」

　一体がダメなら、物量で押すつもりだ。

　怪異を操るその姿に、凪夜は確信した。

「お前だったのか！　街に怪異を出現させたのは！」

「ええ、そうです。ついでに前の狒々（ひひ）もね」

「……！」

「せっかく育てたのに壊してくれちゃって。後悔しても遅いですよ！」

　邪悪な笑いを浮かべ、ウツロは手を前にやる。

　その指示通り、怪異は一斉に凪夜たちに襲いかかった。

「「「グオオオオッ！」」」

「「……！」」

　

　対して、凪夜と疾風は背中を合わせる。

「疾風さん、そっち側をお願いできますか！」

「了解っす！」

　師匠からの言葉に、疾風は強くうなずく。

　同時に、胸元からチャキっと二丁の呪力銃を出した。

「ここでやれなきゃ、弟子は名乗れねえ！」

「「「グオオッ！」」」

「オラオラあああああ！」

　正確かつ十分な威力の二丁銃だ。

　みるみるうちに、怪異は殲滅（せんめつ）されていく。

　その力は見事と言う他ない。

　小さい怪異だけに限れば、凪夜よりも早いほどだ。

（師匠……！）

　“早撃ちの疾風”。

　彼はそう呼ばれ、九州では有名な討魔師だった。

　だが、関東ではそれほど知られていない。

　同年代に“凪夜”という、圧倒的な存在がいたからだ。

　それが悔しく、かつての疾風は凪夜にライバル心を抱いていた。　

（今思えば、師匠に勝ちたくて必死だった）

　だが、凪夜を知れば知るほどに、その功績は眩（まぶ）しすぎた。

　結果、凪夜を調べ尽くす過程で、大ファンになっていたのだ。

（だから今は、応えたい……！）

「この程度で苦戦してたら、弟子の名が折れてしまうっすよ！」

「「「グオ、オ……」」」

「討魔完了っす」

　銃口から出た煙を、フッと吹く。

　その前方には、怪異の姿はなかった。

（疾風さん、すごい……！）

　素直に感心しながら、凪夜は前に出る。

　疾風が切り開いてくれた道を、真っ直ぐ突き進むように。

「次は僕の番だ！」

「ぐっ！」

　飛びかかってきた凪夜に、ウツロは両腕でガードする。

　だが、凪夜は構わずに呪力の拳を放った。

「うおおおおおお！」

「こ、こいつ！」

　両者の呪力は、拮抗（きっこう）しない（・・・）。

「がはぁっ……！」

　凪夜のあまりの力に、ウツロが一方的にぶっとばされた。

（な、なんなんだ、こいつは……！）

　凪夜の十八番（おはこ）であるパンチ。

　右腕に膨大（ぼうだい）な呪力を纏（まと）わせ、思いっきり殴ることで呪力が飛び出す。

　だが、その単純な攻撃は、理不尽なほどの呪力量で最強の攻撃と化す。

　その必殺技の名は──。

「【呪力パンチ】」

「「「……」」」

　

　だが、誰しもが思ったことがある。

　全員の気持ちをウツロが代弁した。

「なんだそのふざけた名前は！」

「ぼ、僕だって言いたくないですよ！　でも！」

　対して凪夜は、カシラの言葉を思い出す。

────

　とある日。

　カシラは、凪夜に必殺技の修行をつけていた。

「いいか凪夜。必殺技名は、ただかっこいいから付けるわけじゃない」

「え？」

「その時の成功体験と結び付けて、修行の成果を正しく発揮するため（・・・・・・・・・・・・・・・）に付けるんだ」

「なるほど……」

　思ったよりまともな指導に、凪夜はうなずく。

　だが、カシラはやはりカシラだった。

「ゆえに、直感的で分かりやすい方が良い。特にお前は頭が良くないからな」

「ひどい！」

「じゃあそうだな、それは『呪力パンチ』だ」

「だっさあ！」

──

「これは上司と作った必殺技なんです」

「……！」

「だから、負けられない！」

「……ッ！」

　凪夜の呪力が上昇していく。

　まずいと直感したウツロは、咄嗟（とっさ）に怪異たちを盾にした。

「──【呪力パンチ】！！」

「「「グオオアアアアア！」」」

「……！？」

　

　だが、盾にした怪異は消滅。

　凪夜の右腕から放出された呪力が、全ての怪異を一撃で祓（はら）った。

「あなたの怪異は祓いました。もう手札はないはずです」

「……ははっ」

「？」

「あーはははははっ！」

　対して、ウツロは声を上げて笑い始める。

　なんとも不気味な笑いだ。

「そうですか、これなら討魔師は安泰（あんたい）だなあ」

「どういう意味ですか」

「これ、見たことありますよね」

「それは……！」

　ウツロは一つのバッジを取り出した。

　凪夜も疾風も見覚えがある物だ。

　それもそのはず、バッジには“討魔連盟”と刻まれている。

　つまり──

「あなたも討魔師だったんですか……？」

「ええ、そうです」

　ウツロも元討魔師ということになる。

「じゃあどうしてこんなことを！」

「……ボクが逆に聞きたいですよ」

「え？」

「あなたたち、討魔師が裏でどう呼ばれてるか知ってますか？」

　ウツロは、恨み辛みを持った眼差しで口にした。

「──詐欺（さぎ）師ですよ」