「カシラ、次はどこですか！」

　凪夜が声を上げる。

　カシラからは、小型イヤホンを通じて返答がされる。

『南町の工場だ！』

「み、南町……」

『ええい方向音痴が！　そこから真後ろに向かって跳べ（・・）！』

「……！　了解！」

　凪夜は足に呪力を込め、方向転換しながら跳（と）んだ。

　すると、ポーンと面白いように体が跳（は）ね上がる。

「ママー、今誰か飛んでったよ？」

「ふふっ、気のせいでしょ」

　少しばかり人の目にもつくが、今はそれどころじゃない。

　数分前、「上級怪異が複数発生」と緊張報告が入った。

　それに準じて、初～中級の怪異も発生しているようだ。

　報告の瞬間から、凪夜たちは討魔にあたっている。

『上級はお前に任せるしかない。頼むぞ！』

「は、はい！」

　一緒にいた疾風（はやて）とは分かれ、凪夜は単独で動いている。

　上級を一人で祓（はら）える者など、他にはいないからだ。

　凪夜はすでに、三体の上級怪異を祓っていた。

　相変わらず討魔だけは心強い凪夜に、カシラも懇願（こんがん）するように指示を出す。

『なるべく人目につかず、なるべく早く向かえ！』

「めちゃくちゃ言いますね！？」

『お前ならできるだろう』

「が、頑張りますけど！」

　すると、すぐに怪異が見えてくる。

「見えました！」

『ギャオオオオオ！！』

　大きなトカゲのような怪異が、工場に張り付いていた。

　人々は怪異が見えてなければ、声も聞こえていない。

『被害がない内に、頼む！』

「あ、もう終わりました」

『！？』

　だが、今回のは中級怪異。

　その程度、凪夜には数秒も必要ない。

　遠方の空中から呪力の衝撃波を飛ばし、一撃で討魔した。

　お得意の呪力の拳だ。

　工場には傷一つ付いていない。

　すると、着地した後ろから悔しがる声が聞こえる。

「くぅ～！　やっぱ師匠は化け物っすね！」

「は、疾風（はやて）さん！」

　他（・）の討魔にあたっていたはずの疾風だ。

　ならばと、凪夜はカシラにたずねた。

「終わったんですか！」

『ああ。二人を含め、全員よくやってくれた！　被害はゼロだ！』

「「……！」」

　凪夜と疾風は顔を見合わせた。

　そのまま、疾風に合わせて凪夜も手を挙げる。

「やったっすね！」

「う、うん！」

　

　勝利のハイタッチだ。

　初めての出来事に、凪夜は高揚（こうよう）が止まらない。

「じゃあ師匠、このまま外食でも──」

「……ごめん、ちょっと待って」

「ん？」

　だが、冷静になった凪夜は、ふと何かを考える。

　一件落着という雰囲気の中、凪夜は首を傾げたのだ。

「どうしたんすか？」

「いや、ちょっと……」

　確信はないが、凪夜には疑問が浮かんだ。

　この怪異の出現が仕組まれたかのような。

　まるである地点から遠ざけられている（・・・・・・・・・・・・・・）ような。

　疑心を持ちながら、凪夜はカシラに一つたずねた。

「あの、御神楽さんは今どこですか？」

★

「──ん？」

　天音がふいに目を覚ます。

　だが、違和感はすぐに感じた。

「なによ、この場所……！？」

　周りを見渡せば、錆（さ）びついたような薄暗い場所。

　空気も淀（よど）んでおり、思わずむせ返りそうだ。

　遠くからは『ォォォ』と嫌な声も聞こえる。

　すると、目の前から一人の者が歩いてきた。

「どうもこんにちは」

「だ、誰……！？」

　近づいてきたのは、少年。

　髪は黒く、前髪が目にかかっている。

　どこか大きな特徴はなく、天音と同年代ぐらいだろう。

「ボクは『ウツロ』とでも名乗りましょうか。君を攫（さら）った張本人です」

「……っ！」

「あー、解（ほど）けませんよ、それ（・・）。呪力を使わなければね」

　天音は透明な“何か”で縛（しば）られている。

　身動きが取れないようだ。

　だが、反抗する姿勢は変えない。

「ここは、どこなのよ！」

「『常世（とこよ）』と言います。他には黄泉（よみ）、冥界なんて呼ばれ方もしますね。怪異が本来住んでいる場所ですよ」

「怪異が住む……？」

「ほら、そちらに」

　ウツロが天音の後方を指差す。

　恐れながらも振り返った天音は、その光景に目を見開く。

「か、怪異……！？」

「ね？　“地獄”みたいでしょ？」

　天音たちがいるのは、崖の上。

　その下には、多くの怪異──魑魅（ちみ）魍（もう）魎（りょう）がいた。

　遠くで『ォォォ』と唸（うな）っていた声は、怪異のものだったのだ。

　

「ああいった怪異がこの『常（とこ）世（よ）』を飛び出し、たまに現世に現れるんです」

　軽く話を終えると、ウツロはニヤっと笑みを浮かべた。

　まるで自分の力に酔うかのように。

「ちなみに、討魔師は来ません」

「……！？」

「今の討魔師ごときに、現世と『常（とこ）世（よ）』をつなげる者など存在しないでしょう」

「あ、あんたは、何者なの……？」

「ふむ」

　

　天音の問いには、少し考えて答える。

「“現世に絶望した者”とでも言っておきましょうか」

「……っ」

　同時に浮かべたのは、恐ろしい笑顔だ。

　多くの怪異に、謎の少年。

　度重なる恐怖に天音は声を上げた。

「どうして、どうしてわたしが狙われるのよ……！」

　今回だけじゃない。

　先日の鬼の一件も、それよりずっと前からも。

　天音は“普通の生活”を送れてこなかった。

　その全てに対する叫びだ。

　しかし、ウツロは容赦（ようしゃ）なく事実を叩きつける。

　

「あなたが“特別な存在”だからですよ」

「また特別（それ）なの……！」

「もちろんです。あなたは、自身が思っているよりずっと特別な存在だ」

「わたしはそんなの望んでない！」

　だが、天音の叫びに反して、現実は非情。

「……もっと賢い方だと思ってましたが、これ以上話すのは無駄みたいですね」

「！！」

　ウツロの背後から大きな怪異が現れる。

　彼を襲（おそ）わないことから、“使い魔”のようだ。

「いいですか。あなたの魂を手中に収めれば、それこそ世界を獲（と）るなんて夢じゃない」

「グルルルゥ……」

　邪悪な笑顔を浮かべるウツロは、怪異を指示した。

「なので、あなたをコイツに喰わせます」

「グルアアアアァッ！」

　向かってくる怪異に、天音は目を瞑った。

「……っ！」

　討魔師は来ないと言われた。

　それでも、天音はどこかで信じていた。

　保健室で伝えられた心強い言葉を。

『ぼ、僕が守ってみせます、から！』

　──その想いは、常（とこ）世（よ）まで届く。

「うおおおおおお！」

「グルァッ！？」

「なっ！？」　

　何もない空間から、呪力の拳が飛んできた。

　すると、にゅっと出現した穴から声が聞こえてくる。

「あれ、なにかをぶっ飛ばしたような」

　異空間の穴から出てきたのは、一人の少年。

「あ、御神楽さん！」

「アンタ……！」

　凪夜だ。

　その後ろからは、疾風も出てくる。

「師匠、やっぱここ常世っすよ！」

「みたいだね」

　その二人の姿に、ウツロは声を上げる。

「と、討魔師か！？　なぜ常世（ここ）に……！」

「なんか、空間を殴ったらいけました」

「はああ！？」

　先ほどの拳のことだろう。

　ウツロは目を疑いながらも、可能性を考えた。

（時空を歪（ゆが）めるほどの拳で、強制的に扉をこじ開けたのか……！？）

「チィッ！」

　信じられる力ではないが、討魔師が駆けつけたのは事実。

　ならばと、ご自慢の怪異に指示をした。

「だったら、お前らから喰わせるだけだ！」

「グルオオオオオオオオ！」

「「……！」」

　凪夜と疾風はとっさに構えを取る。

　対して、ウツロは余裕の笑みを浮かべた。

「バカめ、こいつは“特級怪異”！　お前ら程度に──は？」

「グ、オオ……」

　上級怪異“百体分”とも言われる、特級怪異。

　だが、それは一瞬で崩れ去った（・・・・・）。

「僕は怒ってるんです」

「……っ！」

「また御神楽さんを巻き込んで」

　凪夜の拳によって祓（はら）われたのだ。

「そんな雑魚（・・）じゃ話にならない」